¿Podrían las rocas metálicas grumosas en los tramos más profundos y oscuros del océano estar haciendo oxígeno en ausencia de la luz solar?
Algunos científicos piensan que sí, pero otros han desafiado la afirmación de que se está produciendo el llamado “oxígeno oscuro” en el abismo sin luz del fondo marino.
El descubrimiento – Detallado en julio pasado en la revista Geosciencia de la naturaleza -En cuestionamiento en cuestión de suposiciones de larga data sobre los orígenes de la vida en la tierra, y provocó un intenso debate científico.
Los hallazgos también fueron consecuentes para las compañías mineras ansiosas por extraer los metales preciosos contenidos dentro de estos nódulos polimetálicos.
Los investigadores dijeron que los nódulos del tamaño de una papa podrían producir suficiente corriente eléctrica para dividir el agua de mar en hidrógeno y oxígeno, un proceso conocido como electrólisis.
Esto arrojó dudas sobre la opinión establecida de que la vida era posible cuando los organismos comenzaron a producir oxígeno a través de la fotosíntesis, lo que requiere luz solar, hace unos 2.700 millones de años.
“El descubrimiento de aguas profundas pone en duda los orígenes de la vida”, la Asociación Escocesa para la Ciencia Marina dijo en un comunicado de prensa para acompañar la publicación de la investigación.
Ecosistema delicado
Los ambientalistas dijeron que la presencia de oxígeno oscuro mostró cuán poco se sabe sobre la vida en estas profundidades extremas y respaldó su caso de que la minería de aguas profundas planteaba riesgos ecológicos inaceptables.
“Greenpeace ha hecho una campaña durante mucho tiempo para evitar que la minería de aguas profundas comience en el Pacífico debido al daño que podría hacer a los delicados ecosistemas de mar en profundidad”, la organización ambiental dicho.
“Este increíble descubrimiento subraya la urgencia de esa llamada”.
El descubrimiento se realizó en la Zona Clarion-Clipperton, una vasta región submarina del Océano Pacífico entre México y Hawai de creciente interés para las compañías mineras.
Explotado en el fondo marino cuatro kilómetros (2.5 millas) debajo de la superficie, los nódulos polimetálicos contienen manganeso, níquel y cobalto, metales utilizados en baterías eléctricas de automóviles y otras tecnologías bajas en carbono.
La investigación que dio lugar al descubrimiento de oxígeno oscuro fue financiada en parte por un negocio minero de aguas profundas canadienses, la compañía de metales, que quería evaluar el impacto ecológico de dicha exploración.
Ha criticado bruscamente el estudio del ecologista marino Andrew Sweetman y su equipo plagado de “fallas metodológicas”.
Michael Clarke, gerente ambiental de la compañía de metales, dijo a AFP que los hallazgos “son más lógicamente atribuibles a la técnica científica pobre y la ciencia de mala calidad que un fenómeno nunca antes observado”.
Dudas científicas
Los hallazgos de Sweetman demostraron explosivos, y muchos en la comunidad científica expresaban reservas o rechazan las conclusiones.
Desde julio, se han presentado cinco trabajos de investigación académicos que refutan los hallazgos de Sweetman para su revisión y publicación.
“No presentó pruebas claras para sus observaciones e hipótesis”, dijo Matthias Haeckel, un biogeoquímico en el Centro Geomar Helmholtz para la Investigación del Ocean en Kiel, Alemania.
“Quedan muchas preguntas después de la publicación. Por lo tanto, ahora la comunidad científica necesita realizar experimentos similares, etc., y probarla o refutarla”.
Olivier Rouxel, un investigador de geoquímica en Ifremer, el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología del Océano Francés, dijo a AFP que no había “ningún consenso sobre estos resultados”.
“El muestreo de aguas profundas siempre es un desafío”, dijo, y agregó que era posible que el oxígeno detectado fuera “burbujas de aire atrapadas” en los instrumentos de medición.
También era escéptico sobre los nódulos de aguas profundas, algunas decenas de millones de años, que aún producían suficiente corriente eléctrica cuando “las baterías se agotan rápidamente”.
“¿Cómo es posible mantener la capacidad de generar corriente eléctrica en un nódulo que sea extremadamente lento para formarse?” preguntó.
Cuando AFP lo contactó, Sweetman indicó que estaba preparando una respuesta formal.
“Estos tipos de ida y vuelta son muy comunes con los artículos científicos y mueve el tema hacia adelante”, dijo.