Dentro de las capas de hielo glacial, hay corrientes de hielo, a veces llamados ríos de hielo, que se mueven mucho más rápido que el hielo circundante. Si tienes problemas para imaginar cómo se mueve el hielo dentro del hielo, Elizabeth Thomasun paleoclimatólogo de la Universidad de Buffalo, sugiere una analogía para ayudar a visualizar estos ríos de hielo.
Dado que la corriente del Golfo lleva agua tibia desde el Océano Atlántico tropical en la costa de las Carolinas y luego a Europa, explica: “La corriente del Golfo es esencialmente un río de agua que fluye más rápido que el océano a su alrededor”.
Lo mismo sucede en las capas de hielo. La mayor parte del hielo se mueve muy lentamente, pero en algunos lugares, el hielo se mueve mucho más rápido que el hielo circundante, y esas áreas más rápidas son corrientes de hielo. Y dentro de estas corrientes, los investigadores han descubierto los terrenos de hielo.
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Que causa terremotos de hielo
Recientemente, un equipo internacional de científicos dirigido por Andreas Fichtner de Eth Zürich, una universidad de investigación pública en Zürich, Suiza, descubierto Muchos pequeños terremotos de hielo en lo profundo de los ríos de hielo en la capa de hielo del noreste de Groenlandia.
“Dentro de la corriente de hielo hay capas delgadas de sulfatos que quedan de los volcanes”, explica Fichtner. “Estas impurezas hacen que el hielo en estas áreas sea un poco más débil que el hielo circundante, y las tensiones se localizan cerca de estas capas débiles, lo que hace que se agrieten. Esto es lo que produce los terremotos de hielo”.
Este descubrimiento muestra que las corrientes de hielo se mueven con lo que Fichtner llama un movimiento de “deslizamiento” en lugar de siempre fluyendo suavemente como la miel viscosa.
El hielo glaciar fluye por medio de muchos mecanismos diferentes, explica Kristin Poinar, Una universidad en Buffalo Scientist que estudia la capa de hielo de Groenlandia.
“Puede rezumarse lenta y viscosamente; puede moverse rápida y elásticamente”, dice ella. “Lo que no hemos apreciado antes es que estos eventos de micro-deslizamiento podrían sumar ser bastante significativos a la cantidad general de flujo”.
Una mejor comprensión del hielo salvaje
Fichtner espera que este mecanismo recién descubierto se incluya en las simulaciones de la evolución de la capa de hielo. “Estas simulaciones de cómo las capas de hielo se mueven en escalas de tiempo de 100 años son ingredientes esenciales de las predicciones del nivel del mar”, dice.
“Los modelos de capa de hielo que tenemos hoy son geniales”, agrega Poinar, “y están a punto de mejorar”.
Gracias a una combinación de estudios de campo y laboratorio, los científicos han entendido los conceptos básicos del flujo de hielo durante casi 100 años, dice, pero estudios como este son cruciales ya que los científicos tienen su comprensión de los intrincados detalles de las propiedades del hielo.
“El hielo en la naturaleza tiene estas propiedades especiales de que el hielo de laboratorio no.
Y conseguir esos modelos correctos es más importante de lo que se puede dar cuenta, agrega Thomas.
“La mayoría de la gente nunca ha visto un glaciar, mucho menos una de las grandes capas de hielo del mundo, porque son muy remotas”, dice ella. “Pero el agua de ellos termina en nuestras comunidades”.
Tener una comprensión precisa de la dinámica del flujo de hielo ayuda a los científicos a predecir mejor el aumento del nivel del mar.
“Eso es muy importante porque sabemos que el nivel del mar ya ha aumentado por un pie en el siglo pasado”, dice Thomas. “Este aumento impacta a las comunidades costeras cada vez que hay una marea alta; mientras tanto, las marejadas ciclónicas se están volviendo devastadoras”.
Se necesita un equipo
Poinar también señala que este proyecto fue una colaboración entre múltiples científicos y agencias internacionales. Esto es común en muchas áreas de la ciencia, pero quizás especialmente en glaciología, dice ella. Esto se debe a que se necesita mucho apoyo internacional para poder sobrevivir en las regiones inhóspitas donde encuentras glaciares.
“Vivir y trabajar en Groenlandia durante el tiempo suficiente para hacer una medida como esta, que es varios años, requiere mucho apoyo logístico internacional para mantenerte alimentado, caliente y fuera del viento”.
Gracias a este tipo de apoyo, Fichtner y su equipo planean continuar su investigación sobre los terrenos de hielo. Ahora están en el proceso de determinar si los glaciares alpinos producen terremotos similares.
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Artículo Fuentes
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Avery Hurt es un periodista científico independiente. Además de escribir para Discover, escribe regularmente para una variedad de puntos de venta, tanto impresos como en línea, incluidos National Geographic, Science News Explores, Medscape y WebMD. Ella es la autora de Bullet With Your Name: De lo que probablemente morirás y lo que puedes hacer al respecto, Clerisy Press 2007, así como varios libros para lectores jóvenes. Avery comenzó en periodismo mientras asistía a la universidad, escribió para el periódico escolar y editó la revista de no ficción estudiantil. Aunque escribe sobre todas las áreas de la ciencia, está particularmente interesada en la neurociencia, la ciencia de la conciencia y la IA, los intereses que desarrolló mientras obtuvo un título en filosofía.