La serie de televisión Game of Thrones Ayudó a popularizar a Dire Wolves, sino que las criaturas no solo representan un producto de ciencia ficción: el Lobo Dire era un animal real que se extinguió hace unos 10,000 años. El lunes, Colossal Biosciences, una compañía de biotecnología con sede en Dallas, Tex, anunció que trajo a la especie de vuelta con el nacimiento de dos cachorros en octubre pasado y un tercero en enero pasado.
(La compañía había anunciado previamente el desarrollo de un “ratón lano“O un ratón cuyo genoma fue editado para darle un pelaje marrón y peludo como el de la extinta gigantesidad).
Pero muchos científicos dicen lo que Colossal produjo esta vez, de hecho, el Lobo Dire. Más bien, dicen, es un lobo gris cuyo genoma ha sido editado para darle algunos rasgos de lobo terrible.
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¿Qué eran los lobos graves?
Lobos terribles (Aenocyon Dirus) son un carnívoro extinto que vivió a lo largo de lo que hoy es América del Norte y del Sur durante las épocas del Pleistoceno y las primeras del Holoceno (hace aproximadamente 250,000 a 10,000 años). Descrito por primera vez en la década de 1850, sus fósiles se han encontrado en todas las Américas, quizás la más famosa en los pozos de alquitrán La Brea de Los Ángeles.
Dos de los colosales cachorros de “Dire Wolf” de Biosciences.
Estos depredadores podrían crecer hasta seis pies de largo, y su gran cráneo y mandíbulas se adaptaron para derribar la megafauna del Pleistoceno, como los mastodones y el bisonte. Se cree que Dire Wolves se extinguió como lo hizo su presa.
Debido a las similitudes esqueléticas, los científicos habían pensado que los lobos terribles eran parientes de lobos grises modernos. Pero la evidencia de ADN publicada en un estudio de 2021 encontrado Dire Wolves pertenecía a un linaje evolutivo mucho más antiguo de perros. La semejanza entre los lobos gordos y los lobos grises es un ejemplo de evolución convergente, cuando las especies evolucionan por separado adaptaciones similares porque lideran un estilo de vida similar, dijeron los investigadores del estudio en ese momento.
“Este es un perro diseñador. Este es un lobo gris modificado genéticamente”. – Jacquelyn Gill, paleoecólogo
Beth Shapiro, quien ahora es la directora científica de Colossal y fue coautora del periódico 2021, dice que el trabajo reciente de la compañía se basa en esos hallazgos. Esta vez, los científicos pudieron extraer y secuenciar ADN de un diente de 13,000 años de antigüedad y un cráneo de 72,000 años que produjo datos genómicos más completos que las muestras utilizadas en el estudio 2021. Los resultados, dice Shapiro, muestran que el lobo grave fue el resultado de la hibridación entre dos linajes canidos antiguos y ahora extintos. Los parientes modernos más cercanos de Dire Wolves son lobos, coyotes y dholes, y los nuevos hallazgos sugieren que comparten el 99.5 por ciento de su ADN con lobos grises. Ese hallazgo se detalla en un documento que se publicará en el servidor Preprint arxiv.org. (Tales estudios de preimpresión aún no han sido revisados por pares).
¿Qué crearon las biosciencias colosales?
Después de examinar el Genoma de Lobo Dire, Shapiro y su equipo editaron 20 sitios en 14 genes en el genoma del moderno lobo gris (Lupus de canis), Introducir lo que dicen son 15 variantes de lobo terribles extintas. Sin embargo, no se insertaron directamente los genes de lobo terribles en el genoma. Los científicos crearon embriones que fueron implantados en perros sustitutos.
Genes colosales dirigidos que afectaron el fenotipo, o las características observables de un organismo, en este caso, en gran medida su apariencia. Los científicos de la compañía editaron genes que afectan el color de la piel y el grosor y el tamaño del cuerpo, así como la forma de los oídos, el cráneo y la facial. “Estamos usando un concepto de especie morfológica”, dice Shapiro.
Hacer algo que sea genéticamente idéntico a un antiguo lobo terrible a través de la edición de genes “no es realmente posible. No podemos crear tantas ediciones a la vez”, dice ella. “Pero tampoco es el objetivo”. En cambio, Shapiro agrega: “Queremos crear versiones funcionales de especies extintas. No tenemos que tener algo que sea 100 por ciento genéticamente idéntico”.
Los “lobos terribles” se mantienen en una reserva en un lugar no revelado.
Sin embargo, otros científicos no están de acuerdo con este punto de vista. “Este es un perro diseñador. Este es un lobo gris genéticamente modificado”, dice Jacquelyn Gill, paleoecóloga de la Universidad de Maine, que ha trabajado con Shapiro en el pasado pero no participó en este proyecto. “Tengo más de 14 genes neandertales en mí, y no me llamaríamos neandertal”.
Los cachorros “no tienen ningún rasgo que nos permita comprender al Lobo Dire mejor que ayer”, dice Gill, y agrega que comprender los organismos de la edad de hielo no es solo una cuestión de saber cómo se veían o lo que comieron, pero también sobre saber lo que hicieron en esos antiguos ecosistemas. “Algunas de esas cosas se codifican genéticamente; algunas de ellas son culturales” y se transmiten de generación en generación.
En el mejor de los casos, este sería un “paso incremental” hacia la descinción, dice ella. E incluso si los científicos pudieran clonar a un lobo terrible que fuera completamente idéntico a su ancestro extinto, agrega Gill, eso plantearía una pregunta muy importante: “¿Qué vamos a hacer con él?”
¿Cuáles son las implicaciones de conservación de este trabajo?
Los lobos creados por Colossal se mantienen en una gran reserva en un lugar no revelado en algún lugar del norte de los Estados Unidos, Colossal ha trabajado con la American Humane Society para garantizar el bienestar de los animales, y la compañía dice que monitoreará su salud y desarrollo.
“Hay una ciencia genial aquí, solo desearía que no se estuviera perdiendo en el bombeo”. – Gill
Actualmente no tiene planes de criar a estos lobos. Por ahora, está haciendo estudios de viabilidad sobre la creación de más animales para agregar a la manada, y tal vez dar a las tribus indígenas que dice Colossal ha expresado interés en mantener a los lobos en conservas en tierras tribales.
Pero reintroducir los lobos terribles al paisaje más allá de eso es difícil de imaginar, dice Gill. Los animales más grandes vivos hoy en día fueron medianos durante el Pleistoceno. “Hemos reducido el planeta Tierra”, dice, y señala que los conservacionistas ya luchan por mantener y apoyar a las poblaciones de grandes depredadores, como los lobos grises. “Es difícil imaginar una aplicación práctica aquí”.
“Dire Wolves” de Colossal, Romulus y Remus, a los tres meses de edad. Ambos nacieron el 1 de octubre de 2024.
Allá es, Sin embargo, el potencial de conservación en las técnicas de edición de genes utilizadas por el equipo colosal, para una especie diferente: el lobo rojo en peligro de extinción. Los lobos rojos, una vez encontrados desde Texas hasta Pennsylvania, vieron su número de nariz en el siglo XX debido a la caza y la pérdida de hábitat. Declarados extintos en la naturaleza en 1980, finalmente se reintroducieron usando un programa de cría cautivo.
Pero como con muchas poblaciones pequeñas y en peligro de extinción, el grupo de genes es limitado. Hay trabajo con varias especies para recolectar material genético desde golpes de piel hasta Material genético “biobanco” Para introducir más diversidad en poblaciones existentes. Shapiro dice que la técnica de Colossal, que utiliza dibujos de sangre de rutina, produce células que son más fáciles de reprogramarse que las que provienen de la piel, y, por lo tanto, podría ser una mejor manera de diversificar el grupo de genes del lobo rojo. “En realidad, está utilizando tecnología para evitar que las especies se extinguen”, dice Matt James, director de animales de Colossal.
Gill está de acuerdo en que este enfoque es potencialmente prometedor. “Hay una ciencia genial aquí”, dice ella. “Solo desearía que no se hubiera perdido en el bombeo”.