En un rincón remoto del Parque Nacional Cantanhez de Guinea-Bissau, los chimpancés salvajes participan en un comportamiento que puede parecer extrañamente familiar para los humanos: compartir golosinas alcohólicas con amigos y familiares. Por primera vez, los investigadores han documentado chimpancés silvestres que comen repetidamente y comparten la fruta de pan africana fermentada naturalmente que contiene cantidades medibles de etanol, lo que comúnmente llamamos alcohol.
Las imágenes innovadoras, capturadas por cámaras activadas por el movimiento establecidas por investigadores de la Universidad de Exeter, muestran chimpancés que pasan por frutas fermentadas en diez ocasiones separadas, planteando preguntas interesantes sobre las raíces evolutivas del consumo de alcohol humano y las tradiciones sociales de festejos.
“Para los humanos, sabemos que beber alcohol conduce a una liberación de dopamina y endorfinas, y sentimientos resultantes de felicidad y relajación”, dijo Anna Bowland del Centro de Ecología y Conservación en el campus de Exeter en Cornwall. “También sabemos que compartir el alcohol, incluido a través de tradiciones como fiestas, ayuda para formar y fortalecer los lazos sociales”.
Este descubrimiento inesperado hace que los investigadores se pregunten: “¿Podrían obtener beneficios similares?” Bowland pregunta.
El equipo de investigación midió el contenido de etanol de las frutas utilizando un alcoholímetro portátil durante su estudio de campo de abril a julio de 2022. Encontraron que el 86% de las frutas muestreadas contenían alcohol, con niveles de 0.01% a 0.61% ABV (alcohol por volumen). Si bien estas concentraciones pueden parecer modestas en comparación con las bebidas alcohólicas humanas, podrían sumar significativamente considerando que la fruta comprende el 60-85% de la dieta de un chimpancé.
Curiosamente, las frutas “tardías maduras”, aquellas con exteriores más suaves que habían cambiado de verde intenso a amarillo con una textura de pulpa esponjosa, contaban la concentración promedio de etanol más alta con 0.26%. Estas frutas más fermentadas se compartieron en la mitad de los eventos de intercambio documentados.
El metraje revela que compartir generalmente ocurrió sin conflicto. En siete de las diez instancias observadas, los chimpancés compartieron frutas incluso cuando otras frutas no monopolizadas estaban disponibles cerca. En dos casos documentados, los chimpancés pasaron por alto las frutas menos fermentadas a favor de compartir las más fermentadas.
El Dr. Kimberley Hockings, otro investigador de la Universidad de Exeter involucrado en el estudio, señaló la importancia de este intercambio selectivo. “Los chimpancés no comparten comida todo el tiempo, por lo que este comportamiento con la fruta fermentada podría ser importante”, dijo. “Necesitamos obtener más información sobre si buscan deliberadamente las frutas etanólicas y cómo lo metabolizan, pero este comportamiento podría ser las primeras etapas evolutivas de ‘banquetes'”.
La investigación se suma a la creciente evidencia de que el consumo de alcohol humano puede tener raíces evolutivas más profundas de lo que se pensaba anteriormente. Una adaptación molecular que aumentó significativamente el metabolismo del etanol se descubrió en el antepasado común de los simios africanos, lo que sugiere que la incorporación de alimentos fermentados en las dietas puede tener orígenes antiguos tanto para los humanos como para los chimpancés.
Más allá de los aspectos sociales, puede haber razones prácticas por las cuales los chimpancés favorecerían las frutas fermentadas. A medida que las frutas fermentan, sus defensas químicas y mecánicas se descomponen, lo que hace que sean más fáciles de acceder y reduciendo la energía necesaria para consumirlas. Los investigadores observaron que los chimpancés necesitaban una fuerza considerable para acceder a las frutas de pan menos fermentadas, lo que nunca fue necesario con las muestras más maduras y fermentadas.
La fermentación también aumenta el contenido de vitaminas de los alimentos, lo que potencialmente hace que estas frutas nutricionalmente valiosa a pesar de, o tal vez debido a su contenido de alcohol. Combinado con su relativa rareza y gran tamaño, estos beneficios pueden hacer que las frutas de pan fermentadas sean particularmente dignas de compartir entre las comunidades de chimpancé.
Los investigadores enfatizan que es poco probable que los chimpancés se intoxicen al consumir estas frutas, lo que claramente sería perjudicial para su supervivencia en la naturaleza. Sin embargo, el contexto social de compartir estos alimentos especiales podría hacerse eco de la tradición humana de la fiesta comunitaria.
“Si es así, sugiere que la tradición humana de festejar puede tener sus orígenes en nuestra historia evolutiva”, observó Hockings.
Si bien los datos actuales proporcionan ideas iniciales fascinantes, los investigadores reconocen que se necesita más investigación para comprender completamente el fenómeno. La investigación futura requerirá observaciones a largo plazo de individuos con relaciones establecidas para monitorear los cambios en la alimentación y el comportamiento social, junto con las mediciones continuas de etanol en varios alimentos consumidos por grandes simios salvajes.
El estudio, publicado recientemente en la revista Current Biology, representa otro ejemplo notable de cómo nuestros parientes evolutivos más cercanos continúan sorprendiéndonos con comportamientos que reflejan los nuestros de manera inesperada. Desde el uso de la herramienta hasta las maniobras políticas, y ahora posiblemente la bebida social, los chimpancés nos ofrecen una ventana a nuestro pasado evolutivo compartido, y tal vez incluso los orígenes de algunas prácticas culturales claramente humanas.
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