El minimón de la Tierra puede ser un chip del viejo bloque: una nueva investigación sugiere que 2024 PT5, un cuerpo pequeño y rocoso denominado “minimón” durante su descubrimiento el año pasado, puede haber sido volado de la luna durante un impacto gigante hace mucho tiempo, lo que lo convierte en la segunda muestra conocida que viaja cerca de la órbita de la Tierra.
El descubrimiento insinúa una población oculta de fragmentos lunares que viajan cerca Tierra.
“Si solo hubiera un objeto, eso sería interesante pero un caso atípico”, dijo Teddy Kareta, científico planetario del Observatorio Lowell en Arizona, en marzo en la 56ª Conferencia Anual de Ciencias Lunares y Planetarias en Woodlands, Texas. “Si hay dos, estamos bastante seguros de que es una población”.
Un nuevo tipo de evidencia
La tierra viaja a través y con una nube de escombros mientras el planeta hace pistas alrededor del sol. Parte de ese material es hecho por el humano- satélites y basura espacial. Otro material son los escombros rocosos que quedan de las colisiones en el sistema solar temprano. Estos objetos cercanos a la Tierra (NEO) pueden ser una preocupación, por lo que se rastrean para asegurarse de que no sean una amenaza para nuestro planeta.
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En agosto de 2024, los astrónomos en Sudáfrica identificaron una nueva roca, conocida como 2024 PT5viajando cerca de la tierra. 2024 PT5 se movía lentamente, con una velocidad relativa de solo 4.5 mph (2 metros por segundo), lo que lo convierte en un objetivo fuerte para la encuesta de objetos casi de la Tierra Accesible de la Misión (MANOS). Solo otros nueve asteroides se ha visto viajando tan lentamente en su enfoque más cercano.
Kareta, junto con el investigador principal de Manos, Nick Moskovitz, también en Lowell, se ha intrigado por la idea de encontrar rocas de luna en el espacio desde justo después de que se identificó el primer fragmento de este tipo en 2021. Manos está diseñado para buscar y caracterizar el Asteroides cercanos a la tierra Esa podría ser la más fácil de visitar con una nave espacial. Según Kareta, eso significaba que la encuesta era ideal para mirar las cascos lunares. Dentro de una semana del descubrimiento de 2024 PT5, habían convertido el telescopio de Discovery Lowell en la dirección del rock espacial.
Después de estudiar 2024 PT5 en datos visibles e infrarrojos cercanos, concluyeron que no era un asteroide ordinario. Su composición resultó similar a la de las rocas que se llevan a la tierra durante el Programa Apolloasí como uno devuelto por la Luna 24 de la Unión Soviética. Los investigadores también encontraron que 2024 PT5 era pequeño, de 26 a 39 pies (8 a 12 metros) de diámetro.
Kareta y sus colegas sospechan que 2024 PT5 fue excavado cuando algo se estrelló contra el luna. Al estudiar la composición del asteroide, esperan vincular el material a su fuente y tal vez incluso identificar a su cráter principal.
Los eventos de cráteres son uno de los procesos más importantes que dan forma a los cuerpos planetarios sin tectónicos o líquidos para remolcarlos. Pero los impactos pueden verse afectados por una variedad de variables, y comprenderlas puede ser un desafío. Combinar los escombros con su cráter puede proporcionar otra forma de comprender qué sucede cuando dos cuerpos chocan. Eso es lo que hace que identificar rocas lunares en el espacio sea tan intrigante.
“Es como darse cuenta de que una escena del crimen tiene un tipo de evidencia totalmente nuevo que no sabía que tenía antes”, dijo Kareta a Space.com por correo electrónico. “Puede que no lo ayude a resolver el crimen de inmediato, pero teniendo en cuenta la importancia de la tarea, los nuevos detalles para comparar siempre son bienvenidos”.
Cambiando carriles
El material del sistema de luna de tierra debe ser algunos de los más fáciles de caer en órbita cerca de la tierra. Después de que un impactador choca con la luna, todo menos el material de movimiento más rápido arrojado al espacio debería continuar viajando cerca de nuestro sistema. Aunque 2024 PT5 se llamó un minimón en septiembre, solo cayó brevemente en línea con el planeta.
Kareta lo comparó con dos autos en la carretera. La Tierra está abrumando en su propio carril, mientras que 2024 PT5 se extendió a lo largo del camino interior, más cerca del sol. En 2024, el pequeño trozo de roca cambió de carril, cayendo en el camino de la Tierra a aproximadamente la misma velocidad. A finales de septiembre, había seguido adelante, cambiando hacia afuera. La Tierra lo dejó atrás, pero en la pista de carreras solares, la pareja debe volver a ser paralela nuevamente en 2055, estiman los científicos.
2024 PT5 es el segundo fragmento lunar identificado por los investigadores. Otra pequeña roca, Kamo’oalewa, fue rastreado hasta la luna en 2021, cinco años después de su descubrimiento. Eso podría insinuar una nueva población, oculta a la vista.
Ambos objetos viajan en órbitas similares a la tierra, pero no tienen mucho más en común. Kamo’oalewa es más grande y parece haber sido maltratado por rayos cósmicosradiación solar y otros procesos de más de 2024 PT5. Eso podría sugerir que ha estado en el espacio más tiempo, dijo Kareta.
Sus órbitas también son un poco diferentes. La órbita cuasi-satélite de Kamo’oalewa lo mantiene en la vecindad inmediata de la Tierra por varias órbitas consecutivas, a pesar de que en realidad no está girando alrededor del planeta. A diferencia del que cambia el carril 2024 PT5Kamo’oalewa es más como un automóvil que se mantiene un carril, moviéndose a la misma velocidad.
Los investigadores están tratando de igualar a Kamo’oalewa con un cráter. Un estudio reciente sugirió que podría provenir de un smashup que creó Giordano Bruno Cráter, una cuenca de impacto de 14 millas de ancho (22 km) en el otro lado de la luna.
Kareta espera que se identifiquen más. Si bien una sola muestra es una rareza, dos podrían ser parte de una multitud. Sospecha que algunos asteroides que se han identificado como inusuales pueden ser rocas lunares disfrazadas.
Cuando se calculan las órbitas de los NEO, su región fuente a menudo se estima en función de sus viajes actuales. Si algunos objetos se han clasificado erróneamente y sus fuentes son incorrectas, eso podría significar que otros aspectos de sus órbitas se malinterpretan. Aunque eso podría aumentar las posibilidades a largo plazo de que la Tierra sea golpeada por un asteroide, Kareta dijo que “casi seguramente no es” el caso “, pero tendremos que demostrarlo”.
Por ahora, Kareta y sus colegas continuarán usando MANOS para buscar otros fragmentos lunares potenciales. Tiene la esperanza de que la población duplicada convencerá a otros investigadores de que también echen un vistazo más de cerca. Próximas encuestas a gran escala, como el Observatorio de Vera Rubinun telescopio terrestre que se espera ver First Light este año, también debería ayudar a revelar otros objetos tenues.
La investigación fue publicada en enero en Las cartas de la revista astrofísica.