Estos peces y moscas están diseñados para descomponer el mercurio
Los genes bacterianos protegen a los animales, y sus depredadores, de la contaminación dañina
Danio Rerioun pez cebra de agua dulce, es una especie que los científicos han modificado para filtrar el mercurio del medio ambiente.
Ian Grainger/Alamy Stock Photo
Durante décadas mercurio se ha estado instalando en lagos y océanosdonde se acumula implacablemente en el pescado y todo lo que los come, incluidos los humanos. Esta contaminación, que expone a millones de personas a una sustancia tóxica que puede dañar la salud neuronal y reproductiva, “siempre parecía algo tan intratable”, dice Kate Tepper, una investigadora postdoctoral de la Universidad Macquarie de Australia.
Para tratar de hacer mella en este problema, Tepper y sus colegas diseñaron genéticamente las moscas de los peces cebra y la fruta para que conviertan el metilmercurio, el tipo que “bioacumula”, que se unen al tejido muscular y se concentran más a medida que avanza en la cadena alimentaria, en el elemento de elemento menos dañino, que se evapora del cuerpo como gas.
Los investigadores inyectaron pescado y volar embriones con Escherichia coli genes que producen una enzima de conversión. Como informan los científicos en Comunicaciones de la naturaleza, El pez cebra modificado contenía un 64 por ciento menos de mercurio que sus contrapartes no modificadas, y las moscas de la fruta tenían un 83 por ciento menos. Los autores del estudio proponen que los peces pequeños y resistentes al mercurio podrían servir como una base auto-purificadora para la cadena alimentaria, protegiendo peces, pájaros y humanos más grandes. Mientras tanto, los insectos modificados podrían eliminar el mercurio del medio ambiente mientras comen las aguas residuales y la pesca en las instalaciones cerradas.
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El equipo de Tepper no es el primero en defender la biorremediación, el uso de procesos biológicos para limpiar la contaminación. Investigaciones anteriores han demostrado que plantas con ciertos genes bacterianos (así como la bacteria ellos mismos) son poderosos desintoxicantes. Pero esos organismos no pueden llegar a los contaminantes que ya están dentro de los peces. Al equipar animales con estas enzimas, Tepper dice: “Estás apuntando al mercurio en el lugar donde está causando la mayor toxicidad”.
El científico marino de la Universidad de Connecticut, Robert Mason, que estudia mercurio en sistemas acuáticos y no participó en el estudio, dice que los animales modificados podrían ayudar a interrumpir la bioacumulación a escala local. Pero ve una limitación, incluso para las limpiezas a pequeña escala: el mercurio elemental puede volver a volver a metilmercurio una vez que se libera a la atmósfera. Las instalaciones donde los insectos procesan los desechos orgánicos podrían filtrarse para capturar el mercurio, pero con los peces una solución sería menos sencilla.
Mason y Tepper están de acuerdo en que el pez idealmente se introduciría en sitios altamente contaminados. Tepper espera que puedan almacenar lagos cerca de los puntos críticos de mercurio creados por la minería de oro artesanal en África, Indonesia y el Amazonas, regiones donde muchas personas confían en la pesca de subsistencia.
Pero primero los investigadores necesitan medidas de seguridad para restringir los organismos genéticamente modificados. Tepper visualiza eventuales ensayos de campo en pequeños lagos, posiblemente con peces esterilizados, por lo que los científicos pueden probar efectos ecológicos no deseados en un entorno controlado.
Tales pruebas están a años de distancia. Pero algún día, sugiere Tepper, muchas sustancias desagradables (como microplásticos, productos farmacéuticos y PFA) tal vez podrían neutralizarse con el ajuste de un genoma. “Es una prueba de concepto para los animales de ingeniería para la biorremediación”, dice ella. “Potencialmente, podrías usar esto para muchos contaminantes”.