Un zapato, un coco, una pelota de tenis, una rana muerta, una tortuga, un mango, una regla, un gecko y un trozo de estiércol de yack: estas son solo algunas de las cosas extrañas con las que se ha grabado a las ranas tratando de tener relaciones sexuales. .
El sexo con ranas, en la mayoría de las especies, implica que el macho agarre a la hembra por detrás durante largos períodos de tiempo (de horas a días) hasta que logran fertilizar sus huevos. Pero el apareamiento puede ser muy competitivo para estos anfibios palmípedos, lo que resulta en que algunos individuos intenten copular por error con cosas que en realidad no pueden darles descendencia, un fenómeno conocido por la ciencia como “amplexo mal dirigido”.
Este extraño comportamiento ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. Continúan investigando sus orígenes, sus posibles beneficios y las razones detrás de ello, así como si el cambio climático es el culpable de que parezca cada vez más común.
¿Qué tan común es el amplexus mal dirigido en las ranas?
En los 100 años transcurridos entre 1920 y 2020, los científicos han tomado nota formalmente de al menos 378 casos de “amplexo mal dirigido”, según un trabajo de investigación de 2022 publicado en la revista Ecología.
Lo que dicen los datos sobre los percances en el apareamiento de las ranas
Aunque estos casos son en su mayoría casualidades, este comportamiento parece bastante distribuido: está presente en casi todas las ramas del árbol de la vida, ya que los registros provienen de 156 especies de 18 familias diferentes y 52 países de todos los continentes. excepto el que no tiene ranas, la Antártida.
“En realidad, está muy extendido en todas las escalas que se miren”, dice el autor del estudio Felipe Serrano, ecólogo de la Universidad de São Paulo, en Brasil. “Se puede encontrar en bosques, sabanas, regiones templadas y regiones tropicales”.
Perspectivas ecológicas del apareamiento mal dirigido
En la mayoría de los casos (282 para ser precisos), estas ranas macho intentaban aparearse con ranas de otras especies incompatibles con las que no podrían reproducirse. Error justo. Pero los registros muestran que en 46 de los 378 casos, el amplexo mal dirigido se realizó en una rana muerta; mientras tanto, se registraron 50 ocasiones en las que se realizó sobre otros animales u objetos.
¿Por qué algunas ranas intentan tener sexo con todo?
La principal teoría que utilizan los expertos para justificar este comportamiento es simple: como estrategia para superar la competencia. El apareamiento sólo ocurre durante épocas específicas del año, y las ranas hembras a menudo son superadas en número por sus homólogos masculinos, por lo que la rivalidad nace de la necesidad: es mejor ser demasiado entusiasta que quedarse dormido con el premio.
“Agarra, pregunta después”, dice Serrano. “Hay un resultado positivo de este comportamiento en su conjunto”. Y a veces, el acto de amplexo mal dirigido en realidad poder producir descendencia, ya que hay Ha habido casos de ranas hembras muertas que llevaban huevos. que todavía podría fertilizarse con éxito.
Cómo el Amplexus mal dirigido afecta a las poblaciones de ranas
Aún así, el amplexo mal dirigido no siempre (o incluso en su mayoría) es beneficioso para la reproducción de las ranas. Esto se debe a que cada segundo que se pasa con una pareja que en realidad no te va a dar hijos (porque, por ejemplo, resulta ser una roca) es tiempo perdido en el precioso juego del apareamiento, lo que significa que la preciosa oportunidad de un macho de la reproducción podría haberse desperdiciado hasta el próximo año.
“Entonces, para el individuo que pasó dos horas intentando aparearse con una roca, no hay ningún beneficio. Pero en general, si nos fijamos en las poblaciones, la capacidad de agarrar lo primero que ves es en realidad un rasgo muy bueno”, dice Serrano, quien explica que el sistema evolutivo favorece a los individuos que han perfeccionado su capacidad para encontrar rápidamente. un buen compañero.
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¿Cuál es la historia evolutiva del apareamiento mal dirigido de las ranas?
A partir de registros como los del estudio de 2022, investigadores franceses investigaron las raíces de este extraño comportamiento del apareamiento de las ranas. El equipo, liderado por François Brischouxun investigador de anfibios del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, utilizó datos de 280 casos de amplexus mal dirigido, rastreando los árboles genealógicos y las historias evolutivas de las ranas.
Explorando los antiguos orígenes del amplexus mal dirigido
Los investigadores utilizaron la probabilidad para determinar cuando este comportamiento podría haber surgido por primera vez.
“Conociendo los caracteres actuales de esta especie existente, podemos retroceder en el tiempo y calcular la probabilidad de que estos caracteres ocurrieran antes”, dice Brischoux. “Es un proceso estadístico; simplemente se obtiene la probabilidad de que, en cada nodo hacia atrás en el tiempo del árbol genético, se haya producido un carácter determinado (podrían ser colores, comportamiento o estrategia de apareamiento).
El papel de la probabilidad en el apareamiento mal dirigido de las ranas
Según sus cálculos, publicados en el Revista biológica de la sociedad linneana En 2023, hay más del 97% de posibilidades de que este comportamiento se remonte a la antigüedad. En otras palabras, incluso los primeros antepasados de la rana moderna, que vivieron hace nada menos que 220 millones de años, probablemente ya estaban intentando aparearse con todo lo que tenían a la vista.
“Es un poco confuso; “No sabemos realmente cuándo ocurrió tal comportamiento por primera vez”, dice Brischoux. “Pero lo que descubrimos es que la probabilidad de que estos comportamientos ocurrieran muy temprano antes de la diversificación de este grupo es muy probable”.
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¿Cuáles son los factores ambientales que influyen en el apareamiento mal dirigido de las ranas?
Dejando a un lado sus orígenes antiguos, el número de veces que se ha registrado amplexo mal dirigido en ranas en los últimos cien años parece estar creciendo exponencialmente con el tiempo, especialmente desde principios del siglo XXI.
Esto podría ser una consecuencia del hecho de que los investigadores comenzaron recientemente a tomar nota de este comportamiento en la literatura publicada. En otras palabras, hasta el momento, no hay datos suficientes para saber si ha habido un aumento en los errores sexuales o simplemente un aumento en los informes al respecto. Para estar seguros, los científicos tendrían que comenzar a monitorear de cerca un grupo de poblaciones de ranas a lo largo del tiempo y ver si este comportamiento aumenta o disminuye en los próximos años.
“Tal vez estudiar especies muy conocidas en áreas bien conocidas nos ayude a comprender si esto realmente sucede con más frecuencia, pero actualmente simplemente no tenemos esta respuesta”, dice Brischoux.
Los efectos de la interferencia humana en el apareamiento mal dirigido de las ranas
Aún así, tanto Brischoux como Serrano sospechan que una mayor interferencia humana con la naturaleza (y la fragmentación de los hábitats naturales y la biodiversidad) podría desempeñar un papel en el hecho de que las ranas se hayan vuelto más juguetonas recientemente. Y es mucho más probable que las ranas se encuentren con objetos como botas, reglas, vasos de plástico y pelotas de tenis, a medida que los humanos han ido invadiendo cada vez más su territorio.
En resumen: “La gama de cosas que pueden captar accidentalmente es mucho mayor de lo que solía haber hace 100 o 200 años”, dice Serrano, que actualmente está trabajando para identificar más detalles sobre el amplexo mal dirigido y si el aumento de las temperaturas globales , en particular, podría desempeñar un papel.