La última comida de Sauropod Dinosaur revela que no se molestó en masticar

El contenido intestinal fosilizado de un dinosaurio saurópodo se ha estudiado por primera vez, revelando que los animales terrestres más grandes que han vivido fueron herbívoros que apenas masticaban sus alimentos.

Un fósil apodado Judy, de la especie Diamantinasurus matildae, fue excavado cerca de Winton en Queensland, Australia, en mayo de 2017.

Los restos de Judy habían sido perturbados por los carroñeros poco después de la muerte, en algún momento entre 94 millones y 101 millones de años, pero grandes partes del cuerpo del dinosaurio estaban intactas, incluidas secciones mineralizadas de su piel. Lo más notable, su contenido intestinal se conservó, que contiene una variedad de vegetación.

Hasta ahora, se asumió de los cráneos y las mandíbulas de los saurópodos que eran vegetarianos, pero los paleontólogos no tenían evidencia directa de lo que estaba en su dieta.

“Es difícil no ver a Judy con una sensación de asombro que tal vez no obtienes con otros saurópodos”, dice Stephen Poropat de la Universidad Curtin en Perth, Australia, parte del equipo que excavó y analizó el fósil.

Mediendo alrededor de 11 metros de largo, con un cuello de 4 metros y una cola de 3.3 metros, Judy probablemente aún no había crecido completamente cuando murió. Su contenido de piel y intestino se exhibirá en el Museo Australian Age of Dinosaurs en Winton el 9 de junio.

“Realmente puedes tener una idea del tamaño general de Judy y la forma de todo el animal, que es algo que no ha sido posible con los fósiles de sauropod anteriores en Australia porque ninguno de ellos está tan completo como lo es Judy”, dice Poropat.

El vientre del dinosaurio estaba “repleto” de la vegetación, dice. “Todas las plantas estaban dentro de la piel y dentro de la cavidad del cuerpo y confiamos en que teníamos el posible contenido intestinal de este animal. Sabíamos que posiblemente teníamos un mundo primero”.

Entre este material, el equipo identificó hojas y cuerpos fructíferos de coníferas que incluyen Araucaria y Austrosequoia wintonensis, así como hojas de plantas de floración no identificadas. Mientras que la vegetación parecía cizallada, no se agotaba y de una gama tan amplia que los miembros del equipo piensan que Judy era un alimentador a granel indiscriminado.

“No hay masticación en la boca”, dice Poropat. “Es solo un simple corte y trago”.

Con una gran variedad de vegetación inquebrantable en la cavidad abdominal de Judy, es probable que los saurópodos hayan emitido grandes cantidades de metano, como lo hacen los elefantes y los rinocerontes, agrega.

“Siempre es bueno encontrar evidencia real de qué criaturas extintas, como los gigantescos dinosaurios, estaban comiendo”, dice John Long en la Universidad de Flinders en Adelaide, Australia, que no participó en el estudio. “Si solo tuviéramos cráneos de osos de panda, asumiríamos que comieron lo que comieron otros osos, no solo bambú”.

“Hasta ahora, solo hemos especulado que estos gigantes comieron plantas. Ahora sabemos, no solo comieron plantas, sino que también comieron una variedad de especies del suelo y de las ramas de los árboles”, dice Long.