Irène Joliot-Curie y su esposo, Frédéric Joliot, vislumbraron al neutrón en sus experimentos
Archivo de Smith/Alamy
Destructor de mundos
Frank Close (Allen Lane (Reino Unido); Libros básicos (A NOSOTROS))
Cuando el físico de partículas y el profesor de la Universidad de Oxford, emérito Frank Close, se enteró de que tenía el linfoma no Hodgkin en 2023, su tratamiento incluyó tres semanas de radioterapia, lo que le daba una nueva perspectiva sobre el poder de la radiación.
Más tarde, su nieto de 10 años le dio un relato satisfecho del Zar bomba -El arma nuclear de 50 megaton probada por la Unión Soviética en 1961 y, hasta la fecha, la explosión más poderosa de fabricación humana. Para cerca, era hora de escribir un relato de la energía nuclear y su valor como una espada de doble filo, una con el poder de curar dolencias y matar miles de millones en un derrame cerebral.
Como tres veces ganador del Premio de la Asociación de Escritores de Ciencias Británicas, Close conoce sus cebollas subatómicas. Destructor de mundos: la profunda historia de la edad nuclear 1895-1965 Comienza con la explosión de la prueba de Trinity de julio de 1945, cuando las detonaciones dejaron de ser únicamente químicas. Luego salta hacia atrás, cubriendo eventos como la primera impronta atómica en una placa fotográfica en 1896, y comienza su viaje hacia la era nuclear.
Está la historia del científico del siglo XIX William Crookes que, afligido y atraído por el espiritismo después de la muerte de su hermano, observó “nubes verdes luminosas” dentro de un tubo de vacío cargado lleno de gas. Asumió que había sintetizado ectoplasma y demostró la existencia de fantasmas. El teórico George Gamow también aparece, con su evidencia de que el uranio podría liberar partículas alfa cargadas positivamente sin violar el principio de conservación de la energía.
El enfoque principal de Close, sin embargo, son las físicas que escaparon de su parte del centro de atención nuclear. Él explica cómo, a pesar de su doctorado, a Lise Meitner no se le permitió entrar en las habitaciones superiores y solo para hombres de la Universidad de Viena durante su mandato. Eso no la disuadió de trabajar con Otto Hahn para proporcionar radiografías a tropas heridas durante la Primera Guerra Mundial, o de descubrir el Elemento 91, Protactinium, en 1917. Cinco años después, Meitner se convirtió en la primera mujer de Prusia. Privado (un académico, aunque no salarado), y en 1925 ganó un premio Lieben.
El libro también perfila a Irène Joliot-Curie, hija de Marie Skłodowska-Curie y Pierre Curie, quienes heredaron los talentos científicos de sus padres. En 1910, Marie estuvo involucrado en un escándalo sobre una aventura con un físico casado y se le negó la membresía de la Academia de Ciencias de Francia. En las consecuencias, Irène intentó restaurar el legado de la familia, y Close describe la investigación que hizo con su esposo Frédéric Joliot, en el que la pareja vislumbró (pero no pudo identificar completamente) al neutrón. La presentación de 1932 de esa partícula por James Chadwick es “el momento en que comenzó la ciencia de la física nuclear”, escribe Close.
En otra sección, arroja luz sobre la afirmación del químico Ida Noddack de que los núcleos de uranio podrían dividirse en isótopos de elementos más ligeros. Cuando continuó argumentando que estos núcleos podrían dividirse para crear fisión nuclear, sus compañeros la calificaron. Noddack fue atacado, cercano implica, no solo como una mujer, sino como químico industrial de una fábrica de turbinas que pisó los dedos de la élite de la física nuclear.
Destructor de mundos Intenta cumplir con el peligro de su título al intentar resolver el misterio de Ettore Majorana, un físico teórico descrito como un genio, “como Galilei y Newton” de Enrico Fermi, creador del reactor nuclear. Majorana desapareció en 1938, y su ausencia provocó rumores que van desde el suicidio hasta convertirse en un monje hasta huir del fascismo que envuelve a Italia. Cerrar, como otros antes que él, no puede obtener una respuesta definitiva.
Hoy, un hecho es claro a través de la niebla radiactiva: se necesitó muchas mentes grandes para liberar el genio nuclear de su lámpara, y para bien o para mal, no hay nada de devolverle.
George Bass es un escritor con sede en Kent, Reino Unido
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