De alguna manera, los premios Sammie de anoche, también conocido como los Oscar para empleados federales—Procedió tal como lo hacen cada año. En un auditorio lleno a pocas cuadras de la Casa Blanca, las luminarias gubernamentales entregaron medallas a algunos de los funcionarios más talentosos de la nación, reconociendo investigaciones innovadoras, mejoras importantes en el servicio al cliente y la administración de los contribuyentes de primer nivel del dinero de los contribuyentes.
La ceremonia, sin embargo, fue inusual en un aspecto: casi ninguno de los homenajeados subió al escenario para aceptar sus premios. En cambio, se quedaron en sus asientos, lejos de las cámaras. El reconocimiento público de su buen trabajo en el gobierno de Donald Trump, los organizadores temían, podría costarles su trabajo.
Tal es el clima de miedo que ha impregnado la fuerza laboral federal durante la segunda administración de Trump, que se ha movido para cerrar agencias enteras, reducir al gobierno a través de despidos masivos e incentivos para dejar de fumar, y tomar medidas enérgicas contra la disidencia. La Asociación para el Servicio Público, la organización sin fines de lucro que otorga a los Sammies, estaba decidido a celebrar la ceremonia, pero no quería poner a sus homenajeados en peligro adicional. “La sensibilidad es real”, me dijo Max Stier, CEO de la asociación. “No queríamos verlos dañados de ninguna manera por ser reconocidos por su trabajo”. Los supervisores le dijeron a al menos un empleado federal que los organizadores querían honrar que no aceptara el premio, dijo Stier. Llamó al asalto de la administración al servicio civil “un incendio de cinco alarmas”.
Las ceremonias de Sammie anteriores, el nombre completo de los premios es el servicio Samuel J. Heyman a las medallas de América, apenas ha sido controvertido. Las administraciones de ambas partes han participado en el evento de corbata negra desde su debut en 2002, enviando secretarios del gabinete y otros funcionarios de alto rango para servir como presentadores y elogiar los logros de sus subordinados. Las estrellas de TV-News, incluidas John Dickerson de CBS y Judy Woodruff de PBS, se han turnado como presentadores. (El comité de selección este año incluyó a Nicholas Thompson, CEO de El atlántico.) La noche es una noche al año cuando los servidores públicos no anunciados en gran medida están agachados.
Durante muchos años, la asociación sin fines de lucro operaba dentro del establecimiento de Washington. Se ha mantenido estudiosamente no partidista y ha trabajado estrechamente con Cada transición presidencial Desde George W. Bush, incluida, inicialmente, la primera campaña de Trump. Pero la escalada de los ataques de Trump contra los empleados federales ha obligado a la asociación a asumir un puesto, algo incómodo, en la oposición. Stier tiene luchó Los esfuerzos del presidente para convertir a miles de funcionarios públicos no partidistas en nombrados políticos, un cambio que dice que reviviría el desacreditado “sistema de botín” de la América del siglo XIX. A su vez, los aliados de Trump han etiquetado Stier “un activista demócrata” debido a su trabajo pasado como abogado en la administración Clinton. El también estaba en Equipo de defensa de Bill Clinton Cuando el presidente fue acusado por su aventura con Monica Lewinsky, entonces pasante de la Casa Blanca.
La primera administración de Trump participó en los Sammies, pero Stier dijo que la asociación no llegó esta vez. “Todas las señales eran que estaban socavando la excelencia” en lugar de reconocerla o honrarla, dijo. “Por lo tanto, no creíamos que pudiéramos hacer eso”. Como resultado, el evento se sintió a veces como una reunión de un gobierno en el exilio. Aunque la ceremonia incluyó una aparición grabada de un ex jefe de gabinete de George W. Bush, Joshua Bolten, los ex funcionarios demócratas estaban sobrerrepresentados. En un momento, un ex jefe de gabinete de Barack Obama, Denis McDonough, habló junto a Jeff Zients, quien era el jefe de gabinete más reciente de Joe Biden. En otro, uno de los secretarios del Tesoro de Obama, Timothy Geithner, apareció con Biden, Janet Yellen.
Los Sammies generalmente tienen lugar en septiembre, con un evento más pequeño en la primavera para anunciar a los finalistas. Pero Stier decidió ascender la celebración este año. No estaba seguro de cuántos de los homenajeados seguirían trabajando para el gobierno federal en septiembre. “Necesitamos que el público entienda que esto es urgente”, dijo Stier. “No podemos operar bajo la misma línea de tiempo, porque la destrucción está sucediendo muy rápido”.
Para protegerse contra la represalia, los homenajeados se sentaron en la audiencia y se pararon cuando se llamaron sus nombres, en lugar de aparecer en el escenario para hablar sobre su trabajo en los discursos de aceptación. (La ceremonia se emitirá en algunas estaciones de PBS el próximo mes). La asociación parecía dividida entre reconocer públicamente a los destinatarios, ninguno de sus identidades estaba oculta, y protegiéndolos de cualquier castigo si los funcionarios de la administración Trump se opusieron a sus comentarios o creían que estaban haciendo una declaración política al pararse en un punto más alto. Aunque la asociación tradicionalmente ha estado ansiosa por hacer que los homenajeados estén disponibles para las entrevistas, un portavoz este año dijo que algunos eran reacios a hablar públicamente “dado el entorno actual”.
Hablé con la Dra. Laura Cheever, quien recibió un Sammie por sus décadas de trabajo que gestionan programas federales que combaten y tratan el VIH/SIDA. Se retiró en diciembre, fue “planeado por mucho tiempo”, me dijo. Ahora era más libre de hablar, pero dijo que podría haber estado en riesgo si se hubiera quedado, porque había firmado una carta indicando que los beneficiarios del dinero federal de VIH/SIDA deberían poder brindar atención de género a sus clientes, una posición en desacuerdo con los movimientos de la administración Trump para bloquear los servicios de salud transgénero.
Cheever me dijo que pensaba que los esfuerzos de la asociación para proteger a sus homenajeados de represalia eran necesarios. Dentro del gobierno, dijo, “la gente está trabajando agresivamente para no llamar la atención sobre sí mismos ni al trabajo que están haciendo. Solo están tratando de hacer su trabajo”.
Los premios de este año honraron los logros en una amplia franja del gobierno, muchas en áreas dirigidas por Duge o amenazadas por los recortes que Trump ha propuesto al Congreso. Un empleado de la USAID, Kathleen Kirsch, fue reconocida por los principales esfuerzos para ayudar a Ucrania a reconstruir su infraestructura energética después de los ataques de Rusia. Maya Bretzius del IRS recibió una medalla para reducir los tiempos de espera en el centro de llamadas de la agencia. “Gracias, Maya, por hacer llamadas al IRS un poco menos, diremos, gravando”, bromeó McDonough en su discurso. Otros ganaron premios por recortes rápidos de alivio de la era Covid durante la primera administración Trump, así como para recuperar pagos fraudulentos.
El nombre de Trump no fue pronunciado durante el programa de una hora. Pero antes y después de la ceremonia, la palla emitida por sus cortes a la fuerza laboral dominó. Los asistentes se compadecieron por las intrusiones de Doge y un mercado laboral repentinamente lleno de trabajadores federales despedidos o aquellos que buscan una salida del gobierno. Un asistente describió una “pesadez” en su vecindario de Virginia, un suburbio poblado por trabajadores federales que habían perdido sus trabajos o temían perderlos. Un científico del cáncer me contó sobre la investigación en la que había trabajado durante décadas que ahora corrían el riesgo de perder fondos. “Hay una especie de miasma de preocupación que anula todo lo demás”, dijo Cheever, describiendo la moral entre sus amigos que todavía están en el gobierno. “Es como caminar sobre cáscaras de huevo todo el tiempo, que no es un lugar muy cómodo para estar”.
Un homenajeado de Sammie subió al escenario anoche: el empleado federal del año, Dave Lebryk. Pero su premio también llevaba recordatorios de un servicio civil bajo asedio. Lebryk fue reconocido por sus muchos años como el funcionario del Departamento del Tesoro responsable del sistema de pago del gobierno. Bajo las administraciones republicanas y democráticas, supervisó billones de dólares en desembolsos anuales, incluidos los controles regulares que van a los destinatarios y veteranos del Seguro Social, mientras mantienen la seguridad de un sistema que contiene información confidencial para millones de estadounidenses. Lebryk incluso ha visto el oro en Fort Knox. “Realmente existe. Está ahí”, bromeó durante su discurso.
Pero a fines de enero, terminó su carrera de 35 años en el gobierno, renunciando en lugar de entregar el acceso al sistema de pago sensible del Tesoro a los tenientes de Elon Musk en Doge. Ese acto de resistencia ayudó a explicar su medalla de Sammie, así como su disposición a aceptarlo públicamente: el empleado federal del año es, de hecho, un empleado federal.