Pasamos un tercio de nuestras vidas dormido. Y una cuarta parte de nuestro tiempo dormido se pasa soñando. Entonces, para la persona promedio viva en 2022, con una esperanza de vida de alrededor 73que registra poco más de seis años de sueño.
Sin embargo, dado el papel central que juega el sueño en nuestras vidas, todavía sabemos muy poco sobre por qué soñamos, cómo el cerebro crea sueños y, lo que es más importante, cuál es el significado de nuestros sueños para nuestra salud, especialmente la salud de nuestros cerebros.
Mi estudio 2022, publicado en La lanceta Eclinicedicina diariodemostró que nuestros sueños pueden revelar una sorprendente cantidad de información sobre la salud del cerebro.
Más específicamente, demostró que tener malos sueños y pesadillas frecuentes (malos sueños que te hacen despertar) durante la edad media o antigua, puede estar vinculado con un mayor riesgo de desarrollar demencia.
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En el estudio, analicé datos de tres grandes estudios de la salud y el envejecimiento de los EE. UU. Estos incluyeron más de 600 personas de entre 35 y 64 años, y 2.600 personas de 79 años o más.
Todos los participantes estaban libres de demencia al comienzo del estudio y fueron seguidos durante un promedio de nueve años para el grupo de mediana edad y cinco años para los participantes mayores.
Al comienzo del estudio (2002-12), los participantes completaron una variedad de cuestionarios, incluido uno que se preguntó sobre la frecuencia con la que experimentaban malos sueños y pesadillas.
Analicé los datos para descubrir si los participantes con una mayor frecuencia de pesadillas al comienzo del estudio tenían más probabilidades de experimentar una disminución cognitiva (una disminución rápida en la memoria y las habilidades de pensamiento a lo largo del tiempo) y ser diagnosticados con demencia.
Pesadillas semanales
Descubrí que los participantes de mediana edad que experimentaron pesadillas cada semana tenían cuatro veces más probabilidades de experimentar el deterioro cognitivo (un precursor de la demencia) Durante la siguiente década, mientras que los participantes mayores tenían el doble de probabilidades de ser diagnosticados con demencia.
Curiosamente, la conexión entre las pesadillas y la demencia futura era mucho más fuerte para los hombres que para las mujeres.
Por ejemplo, los hombres mayores que tenían pesadillas cada semana tenían cinco veces más probabilidades de desarrollar demencia en comparación con los hombres mayores que no informaron malos sueños.
En las mujeres, sin embargo, el aumento en el riesgo fue solo del 41 por ciento. Encontré un patrón muy similar en el grupo de mediana edad.
En general, estos resultados sugieren que las pesadillas frecuentes pueden ser uno de los primeros signos de demencia, lo que puede preceder al desarrollo de problemas de memoria y pensamiento por varios años o incluso décadas, especialmente en los hombres.
Alternativamente, también es posible que tener malos sueños y pesadillas regulares pueda incluso ser una causa de demencia.
Dada la naturaleza de este estudio, no es posible estar seguro de cuál de estas teorías es correcta (aunque sospecho que es el primero).
Sin embargo, independientemente de qué teoría resulte ser cierta: la principal implicación del estudio sigue siendo la misma, es decir, que tener malos sueños y pesadillas regulares durante la edad media y avanzada puede estar vinculada a un mayor riesgo de desarrollar demencia más adelante en la vida.
La buena noticia es que las pesadillas recurrentes son tratable. Y ya se ha demostrado que el tratamiento médico de primera línea para las pesadillas disminuye la acumulación de proteínas anormales vinculado a Enfermedad de Alzheimer.
También ha habido informes de casos Mostrando mejoras en la memoria y las habilidades de pensamiento después de tratar las pesadillas.
Estos hallazgos sugieren que el tratamiento de pesadillas podría ayudar a ralentizar el declive cognitivo y evitar que se desarrolle la demencia en algunas personas. Esta será una vía importante para explorar en futuras investigaciones.
Los próximos pasos para mi investigación incluyen investigar si las pesadillas en los jóvenes también podrían estar vinculadas a un mayor riesgo de demencia. Esto podría ayudar a determinar si las pesadillas causan demencia, o si son simplemente un signo temprano en algunas personas.
También planeo investigar si otras características de los sueños, como la frecuencia con la que recordamos nuestros sueños y cuán vívidos son, también podrían ayudar a determinar qué tan probable es que las personas desarrollen demencia en el futuro.
La investigación podría no solo ayudar a arrojar luz sobre la relación entre la demencia y el sueño, y proporcionar nuevas oportunidades para diagnósticos anteriores, y posiblemente intervenciones anteriores – Pero también puede arrojar nueva luz sobre la naturaleza y la función del fenómeno misterioso que llamamos soñador.
Abidemi otaikuNihr Academic Clinical Fellow en Neurology, Universidad de Birmingham
Este artículo se republicó de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
Una versión anterior de este artículo se publicó en septiembre de 2022.