Control de la llave en fósiles vivos
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El fósil vivo más famoso es un pez llamado Coelacanth. Una vez se pensó que estaba extinto. Sin embargo, el pez no ha cambiado en más de 400 millones de años.
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Charles Darwin acuñó el término “fósil vivo” en su libro Sobre el origen de las especies.
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La idea y la clasificación de los fósiles vivos se debaten en la comunidad científica. Algunos investigadores creen que la etiqueta “viva fósil” debe ser expulsada por completo.
Un fósil vivo, al menos para los científicos, no es tu viejo tío crujiente que parece que no puede entender los tiempos. Es simplemente un organismo vivo que no parece haber cambiado en comparación con sus parientes extintos.
Pero cuando se habla de fósiles vivos, las cosas se complican. El término, como lo usan los científicos, fue acuñado por Charles Darwin en Sobre el origen de las especies. Desde entonces, ha habido mucho, digamos, variación y modificación en el concepto.
Ejemplos famosos de fósiles vivos
Un ejemplo comúnmente citado de un fósil vivo es el celacanto, un pez que una vez se cree que se extinguirá, que ha permanecido en su mayoría sin cambios durante más de 400 millones de años. Según el Museo Nacional de Historia Natural de SmithsonianEl celacanto es uno de los fósiles vivos más famosos.
Otros organismos que a menudo se dice que son fósiles vivos son árboles Ginkgo, cangrejos de herradura, dragones de Komodo e incluso cucarachas.
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¿Qué es un fósil vivo?
En la época de Darwin, las personas estaban intrigadas con la aparente estabilidad de la morfología, o la forma física, de algunos organismos durante largos períodos de tiempo evolutivo, explica Alan Loveun filósofo de la ciencia en la Universidad de Minnesota, cuyo trabajo se centra en temas conceptuales en biología del desarrollo y molecular.
Más tarde, a medida que obtuvimos una mejor comprensión del registro fósil y las mejores herramientas científicas, los científicos comenzaron a tener una visión más profunda de esa estabilidad. Y gracias a estas nuevas herramientas, la cantidad de “fósiles vivos” ha aumentado. El concepto se ha utilizado para describir todo, desde moléculas hasta megafauna.
Por otro lado, cuando se veía a nivel molecular, parecía que algunos organismos que habían sido considerados fósiles vivos (porque su morfología era estable) no eran tan estables como se pensaba anteriormente, arriesgando su membresía en el club de fósiles vivos. Esto causó cierta confusión sobre el concepto.
Love dice que para algunas personas, el pensamiento decía: “Bueno, originalmente pensamos que esto era un fósil vivo porque estas características eran estables, pero luego miramos nuevas características que no pudimos mirar anteriormente, y esas no son estables. ¿Deberíamos llamarlo un fósil vivo o no?” Y eso, dice, llevó a una teta por ojo inútil, y algunos dicen: “Sí, lo es”, mientras que otros dicen: “No, no lo es”.
Por qué llamamos a algo un fósil vivo
La terminología ambigua no es infrecuente en biología. El amor señala, por ejemplo, hasta 20 conceptos diferentes de “especies” utilizados por biólogos. Esto se debe a que hay diferentes cosas sobre especies que son interesantes para los biólogos. Y eso es lo que realmente está pasando aquí. Los científicos no están tratando de decidir qué entra en una caja etiquetada como “fósiles vivos”. Están tratando de explicar los patrones, en este caso, la estabilidad, dice Love. Y el concepto de fósiles vivos es una herramienta para investigar esos patrones.
Entonces, ¿por qué no simplemente relegar el concepto “fósil vivo” a la historia y encontrar uno menos ambiguo? Eso no sería útil, dice Love. Las diversas formas de ver el concepto son útiles dependiendo de lo que esté tratando de aprender.
“Queremos tener la capacidad de movernos de un lado a otro entre las diferentes cosas que encontramos interesantes y dignos de estudio”, dice. “Y si inventamos una nueva terminología, podríamos empujar a las personas a espacios donde ya no hablan entre ellos”.
La fluidez del concepto es parte de lo que la hace útil.
Los científicos aún discuten los fósiles vivos
Aún así, no es de gran utilidad si todos están discutiendo sobre lo que es y lo que no es un fósil vivo. Para ayudar a traer alguna organización a este caos, amor y Scott Lidgard han propuesto un marco para pensar en el concepto. Lidgard es un paleontólogo en el Museo de campo La OMS estudia los aspectos conceptuales e interdisciplinarios del término fósiles vivos.
En papel Publicado hace unos años, la pareja argumentó que los científicos deberían poner menos énfasis en definir el término y más en un marco conceptual basado en cómo el concepto se puede utilizar para responder preguntas de investigación.
Esto, dicen, facilitará que los científicos de diferentes disciplinas trabajen juntos para responder preguntas compartidas. “Algunos conceptos se utilizan para clasificar”, dice Lidgard, “pero hay otro papel para los conceptos, y ese es el papel de agenda o un paraguas que une muchas preguntas de investigación específicas”.
Entonces, ¿qué es un fósil vivo? Bueno, no es tanto un celacanto o un árbol de Ginkgo, sino un concepto, una herramienta para pensar en cómo los organismos y las partes de los organismos cambian o no cambian durante largos períodos de tiempo. Esa no es una respuesta concisa a la pregunta, pero es el tipo de pensamiento que hace posible que los científicos hagan el trabajo que realizan.
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Artículo Fuentes
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Avery Hurt es un periodista científico independiente. Además de escribir para Discover, escribe regularmente para una variedad de puntos de venta, tanto impresos como en línea, incluidos National Geographic, Science News Explores, Medscape y WebMD. Ella es la autora de Bullet With Your Name: De lo que probablemente morirás y lo que puedes hacer al respecto, Clerisy Press 2007, así como varios libros para lectores jóvenes. Avery comenzó en periodismo mientras asistía a la universidad, escribió para el periódico escolar y editó la revista de no ficción estudiantil. Aunque escribe sobre todas las áreas de la ciencia, está particularmente interesada en la neurociencia, la ciencia de la conciencia y la IA, los intereses que desarrolló mientras obtuvo un título en filosofía.