Galaxia peculiar parece contener estrellas sorprendentemente prístinas

Una galaxia abandonada en una región vacía del universo parece estar inesperadamente llena de estrellas primordiales. Esto podría dar a los astrónomos su primera visión de una especie de objeto estelar que se cree que se formó poco después de los primeros momentos del universo y que nunca se ha observado directamente.

A pesar de poder mirar a cerca del comienzo del universo con el telescopio espacial James Webb (JWST), los astrónomos han luchado por encontrar evidencia definitivamente del Primeras estrellas. Conocidas como estrellas de población III, estas son bolas gigantes de en su mayoría hidrógeno que se habrían formado en el universo temprano. Siendo las primeras estrellas, no tendrían casi ninguno de los elementos más pesados que se producen cuando las estrellas mueren y exploten.

Mientras ha habido pistas de este tipo de estrellaha sido difícil encontrar evidencia concluyente de ellos en el universo temprano, ya que las galaxias parecen estar contaminadas con elementos más pesados relativamente poco después del Big Bang, en solo unos pocos cientos de millones de años.

Ahora, Takahiro Morishita en el Instituto de Tecnología de California y sus colegas han encontrado una galaxia compuesta casi por completo de hidrógeno, un signo de estrellas de población III. Pero la galaxia existe mucho más tarde de lo esperado para una que contiene tales estrellas, alrededor de mil millones de años después del comienzo del universo.

Llamado Amore6, fue visto originalmente en un grupo de galaxias conocido como Abell2744. Morishita y su equipo luego midieron la luz proveniente de Amore6 con JWST y descubrieron que un ion de oxígeno común estaba completamente ausente. Esto significa que la galaxia no puede tener más del 0.2 por ciento del oxígeno que se encuentra en nuestro propio sol, lo que implica que es particularmente no contaminado por elementos más pesados.

A medida que el universo envejece, se vuelve cada vez más poco probable que contenga galaxias vírgenes de este tipo. En las imágenes JWST, Amore6 parece estar relativamente aislada, lo cual puede ser la razón por la que es tan impecable, sugiere Morishita. “Ese aislamiento significa que esta galaxia podría estar en un área que no tenía suficiente gas para desencadenar la formación de estrellas antes. Eso significa que esta galaxia podría ser un florador tardío en un sentido”, dice.

“Si se confirman los resultados, es realmente notable, porque generalmente no esperamos encontrar entornos de galaxia tan prístinos tan tarde en el desarrollo del universo”, dice Fabio Pacucci en el Centro de Astrofísica de Harvard-Smithsonian en Massachusetts.

También tiene implicaciones para nuestra capacidad de observar agujeros negros de “colapso directo”, que se forman a partir de enormes nubes de gas prístino en lugar de la ruta típica de una estrella implosionadora. Aunque estos han sido predichos por los astrónomos, nunca se ha visto de manera concluyente formarse, en parte porque se pensaba que el gas prístino solo estaba disponible para esto, tal vez hasta 100 millones de años después del Big Bang, que es demasiado temprano para que podamos detectarlos. Pero si el gas prístino puede sobrevivir mucho más tiempo, entonces esto podría aumentar drásticamente nuestras posibilidades de ver una, dice Pacucci.

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