Takeaways en medio de la Vía Láctea
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El supermasivo agujero negro llamado Sagitario A* se encuentra en el medio de la Vía Láctea.
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Las observaciones de S2 y otras estrellas también ayudaron a los astrónomos a calcular el tamaño y la masa extraordinarios de Sagitario A* y pesa aproximadamente 4,3 millones de masas solares.
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Aunque toda la Vía Láctea, nuestro sistema solar incluido, Orbits Sagitario A*, no estamos en peligro de ser absorbidos.
Si señala un telescopio en el sector justo del cielo nocturno, en la constelación Sagitario cerca de donde limita con Scorpio, estarás mirando al corazón de la Vía Láctea. A 26,000 años luz de distancia, se necesita un telescopio para distinguir algo distinto.
Pero allí, justo en el medio de nuestra galaxia, se encuentra uno de los objetos más impresionantes del universo: un agujero negro supermasivo, o SMBH, llamado Sagitario A* (pronunciado “Sagitario una estrella”).
El centro de la Vía Láctea
Por supuesto, hay un desafío ineludible para cualquiera que quiera investigar sus misterios. “El problema de tratar de entender los agujeros negros supermasivos es que no podemos verlos”, dice Brian McNamara, un astrónomo de la Universidad de Waterloo.
La atracción gravitacional de Sagitario a* es demasiado fuerte para que la luz escape y nos alcance, es invisible por definición. Lo que puede ver es su disco de acreción, un anillo de gas, polvo y plasma que rodea el vacío central.
En mayo de 2022, se lanzó la colaboración del telescopio de eventos de Event Horizon La primera imagen de Sagitario a*que parece inquietantemente como un ojo borrosa de Sauron.
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Cómo sabemos que hay un agujero negro
Sin embargo, la comunidad científica sabía sobre nuestra amigable vecindario SMBH mucho antes de que obtuvieran esta confirmación visual. Sagitario A* fue descubierto indirectamente en 1974, cuando los astrónomos Bruce Balick y Robert L. Brown detectaron una señal de radio inusualmente fuerte proveniente de esa región del espacio.
En las próximas dos décadas, los científicos inferieron su existencia de El comportamiento de las estrellas cercanas – Especialmente uno llamado S2, que azota a Sagitario a* a velocidades asombrosas.
¿Qué tan lejos está Sagitario A*?
Para poner las cosas en perspectiva con un ejemplo de nuestro propio sistema solar: Júpiter está aproximadamente 5 veces más lejos del sol que la Tierra, y su órbita lleva aproximadamente 12 años de la Tierra. S2, por el contrario, se encuentra 120 veces más lejos de Sagitario a* que la Tierra del Sol. Sin embargo, completa su órbita en 16 años, solo un poco más que Júpiter.
En su enfoque más cercano a Sagitario A*, S2 se extiende a casi 5,000 millas por segundo, casi 3 por ciento la velocidad de la luz (la Tierra viaja a un mísero 18.5 millas por segundo). Mucho antes de que el telescopio de Horizon del evento proporcionara pruebas, casi todos estaban convencidos de que la órbita de S2, la más rápida conocida, solo podría deberse a la tremenda atracción gravitacional de un SMBH.
El tamaño de los agujeros negros supermasivos
Las observaciones de S2 y otras estrellas también ayudaron a los astrónomos a calcular el tamaño y la masa extraordinarios de Sagitario A*. La mayoría de los agujeros negros se forman cuando las enormes estrellas, muchas veces el tamaño de nuestro sol, colapsan. Pero incluso esos gigantes son avergonzados por los SMBHS, que se cree que se forman cuando los agujeros negros de variedad de jardín en espiral entre sí.
Después de muchas iteraciones, estas fusiones pueden resultar en un gigante como Sagitario A*, con un peso de aproximadamente 4.3 millones de masas solares.
En términos de volumen, los SMBH siguen siendo minúsculos en comparación con las galaxias que habitan: “Aparte de un objeto del tamaño de una uva […] en comparación con un objeto del tamaño de la tierra ”, dice McNamara.
Pero son increíblemente masivos, representando aproximadamente una milésima de la masa total de su galaxia. Como tal, estos pesos pesados cósmicos ejercen una enorme fuerza sobre todo a su alrededor, su esfera de influencia que extiende miles de años de luz.
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¿Podríamos meterse en el agujero negro?
Cuando la materia cae en órbita alrededor de una SMBH, la fricción eleva su temperatura a billones de grados. La energía generada en ese proceso a veces lanza chorros de plasma sobrecalentados hacia la galaxia, donde circulan, evitando que las nubes de hidrógeno y el helio se enfríen lo suficiente como para colapsar en estrellas.
De esa manera, un SMBH es como el Señor Overnal de Oscuro en el centro de su dominio. Aunque toda la Vía Láctea, nuestro sistema solar incluido, Orbits Sagitario A*, no estamos en peligro de ser absorbidos.
A pesar del inmenso poder de un agujero negro supermasivo, los objetos pueden mantener una órbita estable a su alrededor, tal como la Tierra lo hace alrededor del Sol. Dicho esto, los agujeros negros tienen una reputación de engullir asunto que se extiende demasiado cerca, y Sagitario A* no es una excepción.
Durante años, los científicos se refirieron a él como “inactivo”, pero a Naturaleza artículo publicado en 2023 demostró que, en ocasiones, se despierta para tragar una desafortunada nube de gas y polvo. “Imagine un oso en la hibernación después de devorar todo lo que lo rodea”, dijo el autor principal Frederic Marin en ese momento.
Un Sagitario activo A*
Cuando suficiente materia entra en el disco de acumulación de una SMBH, se convierte, paradójicamente, en uno de los lugares más deslumbrantes del universo, un cuásar.
En desafío a la gravedad del agujero negro, estos objetos hiperactivos emiten chorros de plasma ardientes que pueden eclipsar galaxias enteras.
En la actualidad, Sagitario A* es más tenue que un cuásar por muchos órdenes de magnitud. Pero el equipo de Marin descubrió que hace solo 200 años, sin tiempo en una escala astronómica, estalló lo suficiente como para rivalizar con algunas de las galaxias más luminosas. ¿Quién sabe cuándo terminará su sueño actual?
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Cody Cottier es un escritor colaborador de Discover Who Loves explorar grandes preguntas sobre el universo y nuestro planeta natal, la naturaleza de la conciencia, las implicaciones éticas de la ciencia y más. Tiene una licenciatura en periodismo y producción de medios de la Universidad Estatal de Washington.