“Ahora hay certeza de política que no teníamos antes”, agrega. “Por último, pero no menos importante, el sector privado no solo está interesado en usar la energía nuclear espacial, sino que incluso están interesados en proporcionar energía nuclear espacial”. Ambos startups y compañías aeroespaciales establecidas como Boeing y Lockheed Martin están investigando el uso de la energía nuclear en el espacio. “Hay muchas piezas de rompecabezas que se han unido en el buen sentido, donde podemos movernos”.
Se supone que el programa Artemis de la NASA sienta las bases para una base permanente en el Polo Sur lunar y las tecnologías pioneras para pasar a Marte Su futuro es incierto. De todos modos, las necesidades energéticas de cualquier misión de tripulación en entornos exóticos como la Luna, donde las noches duran dos semanas y las temperaturas fluctúan salvajemente, requieren un poder estable y abundante.
“La gravedad lunar y los cambios térmicos son brutales”, dice Lal. “Las temperaturas diurnas son de aproximadamente 100 grados centígrados. La noche está cerca de cero absoluto. Todos los electrónicos deben estar endurecidos por radiación. Aunque, seré sincero, los mayores riesgos no son técnicos. El mayor riesgo es mantener ese impulso y el objetivo de la misión”.
Entra en China, que también está planeando una base de luna en el Polo Sur. Esta región es rica en recursos y hielo de agua, lo que lo convierte en un sitio atractivo para la exploración y una posible presencia permanente, y China está en conversaciones con Rusia para asociarse en la construcción de un reactor allí para 2035. Estos desarrollos han galvanizado a los funcionarios de la NASA, el Departamento de Defensa y el Departamento de Energía para llegar a la carrera.
“Se podría hacer, porque lo hacemos muy bien aquí en los EE. UU. Cuando tenemos un fuerte adversario, y no hemos tenido uno en 40 años”, dice Mohamed El-Genk, profesor de ingeniería nuclear y director fundador del Instituto de Estudios de Energía Nuclear y Espacio en la Universidad de Nuevo México. “Pero hay que resolver muchas cosas para que eso suceda”.
¿Cómo funcionaría todo esto?
La directiva de Duffy incluyó pocos detalles sobre el diseño o la escala del reactor planificado, y nadie supone qué conceptos podrían surgir en los próximos meses.
“Para avanzar aún más en la competencia estadounidense y el liderazgo de superficie lunar bajo la campaña de Artemis, la NASA se está moviendo rápidamente para avanzar en el desarrollo de la energía de la superficie de fisión”, dijo Bethany Stevens, secretaria de prensa de la sede de la NASA, en un correo electrónico a Wired. “Esta tecnología crítica apoyará la exploración lunar, proporcionará una generación de energía de alta potencia en Marte y fortalecerá nuestra seguridad nacional en el espacio. Entre los esfuerzos para avanzar en el desarrollo, la NASA designará un nuevo ejecutivo del programa para administrar este trabajo, así como emitir una solicitud de propuesta a la industria dentro de los 60 días. La NASA divulgará detalles adicionales sobre esta propuesta en el futuro”.
La directiva hace eco de los hallazgos de un informe reciente En Space Nuclear Power, coautor por Lal y el ingeniero aeroespacial Roger Myers, que incluía una opción de “ir a casa o ir a casa” para construir un reactor de 100 kW en la luna para 2030.
Este diseño de 100 kW sería “aproximadamente equivalente a enviar un par de elefantes africanos adultos a la luna con un paraguas plegable del tamaño de una cancha de baloncesto, excepto que los elefantes producen calor y ese paraguas no es para sombra, es para arrojar calor al espacio”, dijo Lal en un correo electrónico de seguimiento a Wired.