Los científicos sospechan que los cometas pueden haber entregado los ingredientes orgánicos necesarios para generar vida en la Tierra, y una nueva investigación muestra cómo los exoplanetas también podrían haber recibido estos suministros especiales de los cometas.
En sus inicios, la Tierra fue bombardeada con impactos de asteroides, cometas y otros cuerpos cósmicos sobrantes de la formación del sistema solar. Los científicos aún debaten cómo obtuvo el planeta el agua y las moléculas necesarias para formar vida, pero los cometas son posibles candidatos.
Pero si los cometas hubieran podido entregar semillas de vida a Tierra¿podrían hacer lo mismo por exoplanetas en otro lugar del universo? Con esa pregunta en mente, un equipo de investigadores del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge desarrolló modelos matemáticos que les ayudaron a mostrar cómo los cometas podrían teóricamente proporcionar elementos básicos de vida similares a otros planetas del planeta. vía Láctea galaxia.
Si bien la investigación está lejos de ser evidencia concluyente de vida en otros mundos, los hallazgos del equipo podrían ayudar a limitar la búsqueda de exoplanetas que albergan vida.
“Estamos aprendiendo más sobre las atmósferas de los exoplanetas todo el tiempo, por lo que queríamos ver si hay planetas donde los cometas también puedan transportar moléculas complejas”, dijo en un comunicado el autor del estudio, Richard Anslow, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge. declaración. “Es posible que las moléculas que condujeron a la vida en la Tierra provinieran de cometas, por lo que lo mismo podría ser cierto para los planetas en otras partes de la galaxia”.
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En las últimas décadas, los científicos han aprendido más sobre las llamadas “moléculas prebióticas” que se encuentran dentro de los cometas y que podrían haber dado origen a la vida. Por ejemplo, en 2009, muestras recuperadas del cometa Wild 2 durante el estudio de la NASA polvo de estrellas Se descubrió que la misión contenía glicina, un aminoácido y un componente básico de la proteína. La Agencia Espacial Europea roseta La misión también detectó moléculas orgánicas en la atmósfera del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko entre 2014 y 2016.
Pero estas moléculas orgánicas podrían destruirse durante un impacto a alta velocidad y alta temperatura con un planeta. Eso significa que Anslow y sus colegas tuvieron que encontrar escenarios en los que la colisión de un cometa en otro sistema solar sería lo suficientemente lenta como para que estos ingredientes de la vida sobrevivieran intactos.
Para los sistemas solares con estrellas similares al Sol, los impactos de menor velocidad serían más probables en lugares donde hay varios planetas muy juntos, descubrieron los investigadores a través de sus simulaciones. Los científicos han denominado a este tipo de sistemas planetarios “sistemas de guisantes en vaina.” Un cometa que viaje desde los confines exteriores de tal sistema se ralentizaría a medida que rebota entre las órbitas de estos planetas.
Mientras tanto, las simulaciones del equipo sugieren que podría haber “desafíos únicos para la vida” en los planetas rocosos que rodean estrellas enanas rojas, oficialmente conocidas como estrellas enanas M. Estas son las estrellas más comunes de la galaxia y han sido un objetivo popular para los astrónomos que buscan exoplanetas.
Pero los planetas rocosos en un sistema de este tipo también sufren impactos de mayor velocidad. La oportunidad de un cometa de sembrar vida allí podría estar condenada al fracaso, especialmente si los planetas están más espaciados.
“Es emocionante que podamos empezar a identificar el tipo de sistemas que podemos utilizar para probar diferentes escenarios de origen”, dijo Anslow en un comunicado. “Es una forma diferente de ver el gran trabajo que ya se ha realizado en la Tierra. ¿Qué vías moleculares condujeron a la enorme variedad de vida que vemos a nuestro alrededor? ¿Hay otros planetas donde existan las mismas vías? Es un momento emocionante, poder combinar avances en astronomía y química para estudiar algunas de las cuestiones más fundamentales de todas”.
Esta investigación fue publicado hoy en la revista Proceedings of the Royal Society A.