La caza fósil ha llevado a innumerables casos de identidad errónea a lo largo de los siglos. Más recientemente, los arqueólogos han resuelto un misterio que involucra especímenes de celacanto extintos alojados en varios museos del Reino Unido, estos peces, que vivieron durante el final del Triásico hace unos 200 millones de años, se han confundido con una especie de reptil diferente desde fines del siglo XIX.
Un nuevo estudiar publicado en The Journal of Vecebrate Paleontology Ordenados a través de colecciones de huesos antiguos para demostrar que los especímenes que alguna vez se consideró que son reptiles marinos pequeños han sido en realidad todo este tiempo.
La confusión ha pasado desapercibida durante años debido a las similitudes entre los huesos de los dos animales, pero con todo ahora asentado, los arqueólogos buscan comprender cómo vivieron los celacantos del Triásico británico.
La lenta evolución de los celacantos
Los celacantos todavía existen hoy, aunque son de naturaleza extremadamente raros. Solo dos especies vivas del género de celacanto Latimeria Existen hoy: el Coelacanth del Océano Occidental, descubierto por primera vez en la costa de Sudáfrica en 1938, y el celacanto indonesio, descubrió por primera vez al norte de la isla Sulawesi de Indonesia en 1998.
Estos peces de aguas profundas tienden a habitar en cuevas de las laderas de las islas volcánicas, viviendo entre 300 y 2,300 pies debajo del mar.
El celacantio Quizás sea mejor conocido por su apodo, el “fósil vivo”. El nombre proviene de la sorprendente similitud de los celacantos modernos con sus antepasados fosilizados que vivían cientos de millones de años hace.
Casi parecería que el celacanto no ha evolucionado en absoluto desde la era prehistórica, de ahí el “Viviente fósil” Nombre, pero eso está lejos del caso. Ha evolucionado con el tiempo, aunque a un ritmo muy lento. Esto puede deberse al entorno estable que habitan, junto con la baja depredación.
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Un caso antiguo de identidad equivocada
Los celacantos extintos que vivían cerca del Reino Unido moderno están bien representados de la era paleozoica (alrededor de 542 a 251 millones de años hace) y el período cretáceo posterior (hace 145 a 66 millones de años). Entre estos períodos, el récord fósil de Coelacanth desde la última etapa del Triásico (también llamado Rhaetian, de hace unos 209-201 millones de años) es irregular debido a la falta de material fosilizado.
El nuevo estudio, sin embargo, ha agregado varios especímenes a las filas de los celacantos británicos. Ciertos grupos de fósiles provenientes de sedimentos depositados dentro de las formaciones en el suroeste de Inglaterra se identificaron originalmente como Pachytropheus rhaeticusun pequeño reptil marino conocido como talattosaurio.
Revisando estos huesos con escaneos de rayos X, los investigadores comenzaron a reconstruir su verdadera identidad: no pertenecían a Pachytropheus rhaeticuspero para los mawsoniids, una categoría de celacantos extintos. Y esta no es la primera vez que los celacantos raetios británicos se han identificado erróneamente, con huesos craneales anteriores confundidos con otros reptiles e incluso mamíferos al principio.
“Es notable que algunos de estos especímenes se hayan sentado en las instalaciones de almacenamiento del museo, e incluso en exhibición pública, desde fines del siglo XIX, y aparentemente han sido ignorados o identificados como huesos de lagartos, mamíferos y todo lo que está en el medio”, dijo el autor Jacob Quinn, un paleontólogo de la Universidad de Bristol, en un declaración. “De solo cuatro informes anteriores de celacantos del Triásico británico, ahora tenemos más de cincuenta”.
Viviendo en el fondo marino
La mayoría de los mawsoniids del Rhaetiano británico probablemente prefieren entornos salobres o de agua dulce cerca de las costas, a diferencia de los celacantos modernos que viven en aguas marinas profundas. Sin embargo, algunos mawsoniids vivieron en ambientes marinos, lo que llevó a algunos arqueólogos a sugerir que el grupo era euryhaline, lo que significa que los peces pueden haber podido tolerar una amplia gama de salinidad y explorar diferentes tipos de entornos acuáticos antiguos.
Según los investigadores, estos antiguos celacantos acechaban cerca del fondo marino y consumieron casi cualquier cosa que encontrarían. En un giro irónico, su dieta probablemente incluía la más pequeña Pachytropheus reptiles que causaron todo este desorden de identidad en primer lugar.
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