En el desierto del norte de Alaska, está surgiendo un extraño síntoma del cambio climático: los ríos allí están girando de naranja anormalmente. Este fenómeno pinta una imagen preocupante para las cuencas en todo el Ártico, ahora enfrentado con metales tóxicos liberados por el permafrost derritiendo.
Un nuevo estudiar publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias Muestra cómo los ríos naranjas pueden comenzar a convertirse en una vista familiar en el Ártico a medida que el planeta se calienta. Pero para los ecosistemas como los de Brooks Range, una cordillera que se extiende desde el norte de Alaska hasta el territorio de Yukon de Canadá, el cambio de color subyace en una gran cantidad de problemas.
Los ríos se vuelven naranja
Cuando el agua en un río o arroyo aparece naranja, generalmente viene como un subproducto de las actividades mineras. A menudo, los minerales de sulfuro dentro de las minas abandonadas están expuestos al aire y al agua, lo que hace que se oxiden.
Este proceso, llamado drenaje de mina ácida (AMD), crea hierro disuelto que cambia el color de las corrientes a medida que precipita para formar sedimentos rojos, naranjas o amarillos en el fondo de una corriente. La AMD también infunde corrientes con ácido sulfúrico que disuelve otros metales pesados como el cobre, el plomo y el mercurio en el agua.
Estas arroyos de color óxido y altamente ácido a menudo se encuentran donde minería de carbón de superficie es frecuente: en los Estados Unidos, ocurre principalmente en los Apalaches centrales y las Grandes Llanuras.
Pero mucho más al norte, los ríos naranjas observados en la gama Brooks no tienen nada que ver con la AMD. El culpable que cambia el color, en cambio, está derritiendo permafrost.
“Así es como se ve el drenaje de la mina ácida”, dijo el autor Tim Lyons, biogeoquímico de la Universidad de California, Riverside, en un declaración. “Pero aquí, no hay mío. El permafrost está descongelando y cambiando la química del paisaje”.
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Una amenaza tóxica para pescar
El nuevo estudio muestra cómo la descongelación del permafrost debido al calentamiento global es dejar que el agua y el oxígeno alcancen los minerales de sulfuro que se han confinado bajo tierra durante miles de años. La meteorización de rocas ricas en sulfuro ahora está entregando hierro y otros metales a los ríos, convirtiéndolos en naranja como lo haría AMD.
El nuevo estudio se centra en el río Salmon, que tenía agua clara hasta el verano de 2019, cuando comenzó a mostrar signos de decoloración que aún persisten hasta el día de hoy.
Los investigadores involucrados con el estudio estaban decididos a averiguar cuán tóxico se ha vuelto el río. Después de tres fechas de muestreo entre agosto de 2022 y agosto de 2023, descubrieron que los niveles de metales en las aguas del río excedían los umbrales de toxicidad de la EPA para la vida acuática.
Lo más alarmante es la concentración de cadmio disuelto detectado en el río de salmón. Este metal, normalmente raro en los ecosistemas acuáticos, es altamente tóxico para los organismos acuáticos. Puede acumularse en los tejidos de los peces y desencadenar efectos neurotóxicos, lo que lleva a comportamientos erráticos que contribuyen a la mortalidad. Los osos y otros mamíferos que comen pescado con altos niveles de cadmio también podrían sufrir estrés oxidativo y daño en el ADN.
Fusión sin parar en el Ártico
Los investigadores dicen que las concentraciones de metales actuales en el tejido de peces comestibles no se consideran peligrosos para los humanos, aunque los efectos en algunas especies pueden tener consecuencias indirectas adicionales. Por ejemplo, el salmón de chum, comido por muchas comunidades indígenas en el área, puede tener problemas para generar en lechos de grava congestionados con sedimento fino.
Más allá del río Salmon, otras cuencas del Ártico ya han comenzado a ver los efectos del deshielo del permafrost. Uno 2024 estudiar descubrió que 75 corrientes en la gama Brooks se habían convertido recientemente en naranja y turbia (o turbia) de una abundancia de metales de hierro y tóxicos.
Con tantas fuentes de contaminación potenciales y sin infraestructura en su lugar para evitar que ocurra este proceso, el patrón de continuo deshielo Probablemente se extenderá a más ríos en todo el Ártico.
“Hay pocos lugares que queden en la tierra tan intactos como estos ríos”, dijo Lyons. “Pero incluso aquí, lejos de las ciudades y las autopistas, la huella digital del calentamiento global es inconfundible. No se ahorra lugar”.
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