Los mamíferos iridiscentes son mucho más comunes de lo que pensábamos

Más de una docena de especies de mamíferos brilla y brillo púrpura y verde, como ópalos preciosos. Su pelaje es iridiscentelo que significa que su color parece cambiar según la orientación del animal en relación con el espectador. El efecto es similar al colorido brillo de una mancha de aceite, o el deslumbramiento metálico de plumas de colibrí – Y es más común entre los mamíferos de lo que pensaban los biólogos.

Jessica Leigh Dobson en Ghent University en Bélgica estaba estudiando color en mamíferos usando especímenes en el Royal Museum para África Central, también en Bélgica, cuando notó un brillo azul eléctrico en el pelaje de una rata Tropical Vlei ((Otomys Tropicalis).

“Inmediatamente regresé a la oficina para ver si estaba documentado en cualquier lugar, porque todo lo que había leído entonces me había estado contando [mammal] La iridiscencia solo se encuentra en los lunares dorados ”, dice Dobson. Golden Moles ¿Están los mamíferos de excavación africanos más estrechamente relacionados con los Aardvarks y los elefantes que los verdaderos lunares, su nombre derivado de sus pelos de oropel.

Dobson buscó a través de la literatura científica y encontró menciones informales de la piel brillante de otras especies de mamíferos que datan de la década de 1890. Investigando más a fondo, ella y sus colegas examinaron el pelaje en especímenes de mamíferos que estaban asociados con informes anecdóticos de iridiscencia, o que estaban estrechamente relacionados con especies con tales informes. Usaron un microscopio de luz para brillar la luz en el pelaje en diferentes ángulos y analizaron las longitudes de onda, y por lo tanto los colores, de la luz reflejada en los pelos.

El análisis reveló que los lunares dorados no son brillantes. Otras 14 especies de mamíferos adicionales tienen capas iridiscentes, incluidos 10 roedores y la musaraña de nutria gigante (Potamogale Velox), un depredador semiaquático que no es ni nutria ni musaraña. Seis de estas especies nunca antes habían sido consideradas iridiscentes en la literatura científica.

“Es realmente agradable ver una descripción tan detallada de un fenómeno previamente descrito, y a menudo no descrito,”, dice Beth Reinke en la Northeastern Illinois University en los Estados Unidos, que no estuvo involucrado con el estudio.

Cuando los investigadores miraron los pelos de estos mamíferos iridiscentes bajo un microscopio de alta potencia, descubrieron que todos eran inusualmente suaves, cada uno hecho de una serie de capas sub-paralelas que estaban más comprimidas que las capas dentro del cabello de mamíferos típicos.

“Cada capa dobla la luz de maneras ligeramente diferentes y crea los colores cambiantes”, dice Dobson.

Los investigadores piensan que la brillantez es probablemente un subproducto de otras adaptaciones basadas en el cabello. La mayoría de estos mamíferos son especies de excavación o natación, y las superficies lisas de los pelos pueden ayudar a mantener la piel limpia en ambientes sucios o húmedos.

Sin embargo, es posible que la iridiscencia sirva a una función, tal vez para la comunicación visual, Como es el caso en muchos pájarosdice Dobson. Los nuevos hallazgos abren la puerta para explorar esa posibilidad.

Podría haber muchas oportunidades nuevas para hacer precisamente eso. En 2024, un especies de musaraña recién descubiertas De Indonesia se describió como teniendo pelaje algo brillante. Dobson sospecha que puede haber aún más mamíferos iridiscentes, aún no reconocidos.

“Especialmente cuando consideras que hay alrededor de 2500 especies de roedores, y miramos una pequeña fracción de ellas”.