El cirujano vascular, el Dr. Matthew Spreadbury, atendió mi llamada cuando estaba terminando un día completo de cirugía junto con los médicos locales de Tigray, el Dr. Aregawi y el Dr. Haymnot. Los tres dieron un resumen aleccionador de su situación: “Hay 3.000 pacientes ortopédicos esperando, 1.000 pacientes de cirugía plástica esperando y 300 casos de neurocirugía”.
La guerra que estalló en noviembre de 2020 entre las fuerzas federales de Etiopía, apoyadas por Eritrea, y el Frente de Liberación Popular de Tigray (TPLF) mató a cientos de miles de personas y devastó el sistema de salud de Tigray. Las evaluaciones de campo encontraron que de 106 instalaciones médicas encuestadas, casi el 70 por ciento fueron saqueadas, más del 30 por ciento dañadas y sólo el 13 por ciento seguía funcionando. Estas condiciones dejaron a los pacientes sin acceso a cirugía, antibióticos o atención obstétrica, lo que provocó innumerables muertes evitables.
Los grupos médicos han documentado violencia sexual generalizada que equivale a crímenes de lesa humanidad, lo que ha dejado un trauma profundo y necesidades médicas a largo plazo en todo Tigray. El hambre persistió incluso después del alto el fuego, y los investigadores locales verificaron al menos 1.329 muertes por inanición en los meses siguientes. El Acuerdo de Pretoria de 2022 detuvo los combates a gran escala, pero no logró resolver los problemas subyacentes.
Para 2025, habrá surgido una nueva volatilidad: facciones rivales del TPLF se han enfrentado y se han apoderado de ciudades como Adigrat, mientras que las fuerzas de Eritrea y Amhara permanecen en zonas en disputa, bloqueando los retornos y sobrecargando los servicios esenciales. Una cláusula del acuerdo exigía que el gobierno federal financiara hospitales y restaurara los servicios públicos, pero ese apoyo apenas se ha materializado.
Las guerras siempre crean una oleada de pacientes, pero lo que hace que la situación de Tigray sea única es que la guerra terminó hace tres años y la gente todavía espera atención. Los médicos describieron las condiciones desesperadas en las que trabajan: “No tenemos suministros básicos. Incluso encontrar jabón es difícil. Caminas por la sala de hombres y hueles aguas residuales con bastante frecuencia. Los servicios de limpieza y mantenimiento simplemente no están disponibles, algo que uno esperaría que financiara el gobierno etíope. Se están quedando sin jabón, sin suturas”.
Sin embargo, los pagos de la capital, Addis Abeba, no han llegado. A mediados de 2025, entre 740.000 y 760.000 personas siguen desplazadas en Tigray, que alberga aproximadamente al 39 por ciento de todos los desplazados internos en Etiopía. Muchos se refugian en escuelas superpobladas con acceso mínimo a agua, saneamiento y atención sanitaria.
El Programa Mundial de Alimentos ha cerrado gran parte de sus operaciones en la región y los déficits de financiación lo han obligado a suspender el tratamiento de la desnutrición para 650.000 mujeres y niños en partes de Tigray y Afar. Los socios humanitarios advierten sobre el aumento de la desnutrición aguda y un mayor riesgo de cólera, exactamente los mismos casos que los médicos voluntarios encuentran al llegar. Mientras tanto, existen temores crecientes de que el Comité Internacional de la Cruz Roja, el único donante internacional a gran escala que aún está activo, pueda retirarse en 2026.
Spreadbury trabaja para lo que en broma llama la organización misionera más pequeña de Noruega, TesfaIsHope.org, que consta de cinco médicos y uno o dos miembros del personal de apoyo que ofrecen su tiempo como voluntarios en zonas de crisis como Etiopía y Ruanda, salvando vidas. Pero sin un apoyo internacional a gran escala, la necesidad en Tigray es abrumadora.
Los médicos expresaron su frustración al ver protestas en todo el mundo centradas en 60.000 muertes en Gaza mientras ignoraban diez veces más muertos y un número igual de desplazados en Tigray, los efectos persistentes de una de las mayores guerras de los últimos 40 años. La Segunda Guerra del Congo se cobró entre 3,8 y 5,4 millones de vidas, seguida de la Guerra de Tigray, con hasta 800.000 muertes, y la guerra en Ucrania, que actualmente se estima en aproximadamente 250.000 a 350.000.
Spreadbury dijo: “No es raro ver entre 20 y 100 tipos con muletas o sillas de ruedas arrastrándose por el campus del hospital. Y eso se debe a que, como son militares, tienen un lugar donde quedarse, una cama de hospital y reciben algo de comida todos los días. Pero se quedaron aquí incluso después de que terminó la guerra”.
El Dr. Aregawi añadió contexto: “Porque si salen, nadie los ayudará. No hay ningún otro lugar adonde ir. Nadie los acogerá, les dará un trabajo o una educación. Simplemente se quedan ahí”.
El Dr. Haymnot continuó: Han estado dando vueltas durante tres años “porque no hay un centro de rehabilitación”.
Los tres médicos enfatizaron la urgente necesidad de prótesis y programas de rehabilitación, así como de capacitación laboral para ayudar a estos jóvenes a reconstruir sus vidas. Ya es bastante trágico que sigan dependiendo del hospital simplemente para sobrevivir, pero al hacerlo continúan ocupando espacio y recursos que de otro modo podrían atender a pacientes que necesitan una intervención médica inmediata en lugar de apoyo financiero a largo plazo.
A pesar de lo desesperado de la situación, o quizás a causa de ella, el Dr. Spreadbury explicó por qué está comprometido a ayudar en Tigray. “Durante muchos años quisimos venir a Tigray para descubrir quién se ocupaba de las lesiones vasculares”, dijo. “Hay muchos pacientes aquí con lesiones vasculares crónicas, básicamente, heridas de bala o fragmentos de bombas que han dañado arterias o venas y nunca sanaron adecuadamente. Por lo tanto, los pacientes viven con estas lesiones sin siquiera someterse a una cirugía. Y estos dos hombres valientes sentados a mi lado han estado atendiendo estos casos”.
Explicó que la mayoría de los pacientes tenían entre 21 y 29 años, lo que subraya cómo la guerra ha diezmado una generación y ha privado a la región de su productividad. Spreadbury también se había ofrecido como voluntario en Birmania junto a los Free Burma Rangers (FBR), donde las lesiones eran más típicas de una zona de guerra activa, disparos, heridas de metralla y amputaciones por minas terrestres. Pero en Tigray la experiencia fue muy diferente. “Todo es crónico”, dijo. “Sí, heridas de guerra crónicas”.
La comunidad mundial elige qué causas apoya y cuáles ignora, no en función de la escala o la gravedad del sufrimiento, sino de agendas políticas y sociales. Actualmente, Gaza está de moda, mientras que en Birmania, Sudán, Siria, la República Democrática del Congo y Tigray, la gente está sufriendo una magnitud diez veces mayor, o más, que Gaza.