Aestá tan lejos como A pesar de los cierres de gobierno, éste hasta ahora ha carecido del caos permanente de sus predecesores. No ha habido enfrentamientos dramáticos a altas horas de la noche en el Congreso, ni fuertes caídas del mercado de valores impulsadas por inversionistas en pánico, ni discursos presidenciales en horario de máxima audiencia desde la Oficina Oval. Incluso los relojes en funcionamiento de los chyrons de las noticias por cable han desaparecido.
Pero en el reality show que ha reemplazado un sistema de gobernanza democrática que funciona adecuadamente, nos acercamos rápidamente al momento en que un cierre deja de ser objeto de fanfarronería política y comienza a perjudicar a los estadounidenses. Y por mucho que el presidente Donald Trump y sus aliados hayan tratado de dirigir el daño de lo que burlonamente llama “el cierre demócrata de la izquierda radical” hacia “cosas demócratas”, el dolor pronto se sentirá tan agudamente en el país MAGA como en las áreas liberales.
Durante la próxima semana, se activarán una serie de cables en la burocracia federal y en la economía estadounidense en general. Si los cierres pasados sirven de guía, esos acontecimientos obligarán al Congreso y a la Casa Blanca (que hasta ahora han pasado más tiempo intercambiando memes de Internet que propuestas serias para un acuerdo) a comenzar a negociar seriamente una manera de poner fin a esto.
No es que el cierre del gobierno vaya bien; simplemente no es tan malo como pronto será. El sistema de control del tráfico aéreo del país ya está colapsando debido a la escasez de personal: los aeropuertos de todo el país, incluidos Chicago, Las Vegas, Newark y Washington, DC, están reportando retrasos. Ha habido un “ligero aumento” en el número de controladores de tráfico aéreo, que aún deben presentarse a trabajar, declarando que están enfermos, dijo el lunes el Secretario de Transporte (y exalumno de Real World: Boston), Sean Duffy, el mismo día que la torre de control de tráfico aéreo en el aeropuerto Hollywood Burbank fue cerrada debido a la falta de personal. La próxima semana, los controladores de tráfico aéreo y los miembros del ejército perderán sus primeros cheques de pago. A una semana de la fecha límite ampliada para la presentación de impuestos, esta mañana el IRS despidió a miles de trabajadores después de agotar los fondos del año anterior. Los programas gubernamentales que han podido mantenerse a flote utilizando el dinero sobrante (incluidos los fondos que ayudan a proporcionar fórmula y apoyo a las madres de bajos ingresos y sus bebés) se están quedando sin dinero rápidamente. El presidente Trump sugirió recientemente que seguiría adelante con despidos masivos de trabajadores gubernamentales si no hay una solución para este fin de semana, y que muchos de los empleos “nunca volverán”. (Los trabajadores suspendidos ya perderán su primer cheque de pago el viernes).
Pocos estadounidenses tienen una comprensión integral de los “millones de cosas que hace el gobierno y que realmente comenzarán a afectar”, me dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. La gente tampoco comprende con qué rapidez un cierre puede desencadenar una reacción en cadena catastrófica. “Cuando cosas que ni siquiera puedes imaginar empiezan a romperse, empiezan a producirse daños. Y entonces, en ese momento, los inversores globales dicen: ‘Oh, tal vez esto sea algo muy diferente de lo que he visto en el pasado'”.
Los demócratas y republicanos en el Congreso (a quienes todavía se les paga) han hecho pocos esfuerzos para negociar un acuerdo para reabrir el gobierno. Los legisladores de la Cámara de Representantes se han mantenido en gran medida fuera de Washington desde que aprobaron el mes pasado un proyecto de ley de financiación de siete semanas. El Senado ha realizado repetidas votaciones fallidas sobre el proyecto de ley de la Cámara de Representantes, y cada vez estuvo muy por debajo de los 60 votos necesarios para enviarlo al escritorio de Trump. Trump ha vacilado entre calificar la falta de financiación como “una oportunidad sin precedentes” para recortar la fuerza laboral federal (una amenaza que hasta ahora no ha llevado a cabo) y, más recientemente, sugerir que está dispuesto a llegar a un acuerdo con los demócratas sobre los subsidios a la atención médica que pronto expirarán, en el centro del estancamiento.
Los legisladores demócratas me han dicho que sus electores los están presionando para que se mantengan firmes, convencidos de que deben aprovechar esta rara oportunidad para enfrentar la presidencia desafiante de las normas de Trump y luchar para evitar que las primas de los seguros médicos se disparen el próximo año. Los republicanos, que han dicho repetidamente que cualquier negociación debe tener lugar sólo después de que los demócratas voten para financiar el gobierno, parecen igualmente convencidos de lo acertado de su posición. Un funcionario de la Casa Blanca, que habló de forma anónima para discutir la estrategia interna, me dijo que el presidente está dispuesto a tener un debate político con los demócratas, pero sólo después de que el gobierno esté abierto, lo cual, como podría decirle cualquiera que haya leído The Art of the Deal, no es la manera habitual en que funciona la negociación.
Todo esto subraya lo extraño que es el cierre actual. En 2013, cuando el gobierno cerró durante 16 días, los legisladores creyeron que los votantes castigarían a quienes fueran considerados cómplices de él. Los republicanos de aquel entonces finalmente cedieron cuando quedó claro que el público no apoyaba ni sus tácticas (amenazar con un cierre) ni su misión (derogar la Ley de Atención Médica Asequible). “Obviamente, ahora es un Washington muy diferente”, me dijo Doug Heye, un estratega republicano que trabajaba en el liderazgo de la Cámara en ese momento. Hoy nadie teme las consecuencias políticas, afirmó.
Pero hoy, cuando millones de estadounidenses enfrentan la inminente presión del cierre, ese cálculo puede cambiar. El presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, republicano de Luisiana, reconoció ayer que si el Congreso no aprueba un proyecto de ley para financiar al gobierno antes del lunes, no habrá tiempo suficiente para procesar los cheques de pago del 15 de octubre para las tropas militares activas. Pero la Cámara, que no ha votado desde el 19 de septiembre, no regresará hasta el lunes. Johnson también señaló que el cierre ya está “resultando en pérdidas económicas devastadoras”, dijo a los periodistas ayer, citando un informe de la Casa Blanca que encontró una disminución de 15 mil millones de dólares en el producto interno bruto por cada semana que el gobierno permanece cerrado.
El programa federal de ayuda alimentaria, conocido como WIC, entró en el cierre del gobierno con sólo fondos suficientes para los primeros siete a diez días, me dijo Georgia Machell, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación Nacional WIC. Cualquier cosa más allá de ese punto “realmente comenzará a poner en riesgo a los bebés, los niños pequeños y las mujeres embarazadas”, dijo, lo que significa que en algún momento de este fin de semana, alrededor de 6 millones de personas podrían comenzar a perder beneficios. Los programas WIC en bases militares ya han cerrado, me dijo Machell. Ayer, la Casa Blanca anunció que Trump reutilizaría dólares de los ingresos arancelarios para ampliar la financiación del WIC en el futuro previsible.
La medida indica que Trump es consciente del hecho de que, como presidente, asumirá gran parte de la responsabilidad por cómo el cierre perjudica a los estadounidenses, incluso cuando su administración coloca pancartas en sitios web gubernamentales culpando a los demócratas por la crisis. Cuando me comuniqué con la Casa Blanca para preguntar sobre todo esto, la portavoz Abigail Jackson me envió una declaración que enfatizaba “las demandas radicales de los demócratas”.
Mientras tanto, los efectos colaterales adicionales del cierre serán muy visibles en los próximos días. El Instituto Smithsonian pudo permanecer abierto durante la primera semana del cierre, utilizando fondos de años anteriores, pero ahora está previsto que cierre sus museos, sus centros de investigación y el Zoológico Nacional el domingo. La mayoría de las “operaciones del IRS están cerradas”, publicó la agencia en su sitio web. El Departamento del Tesoro proporcionó a los trabajadores despedidos una carta modelo para entregársela a sus acreedores, sugiriendo que las instituciones financieras ofrecieran “acuerdos de solución” para los prestatarios que pudieran tener problemas para pagar sus cuentas. “En este momento, no podemos predecir cuándo se reanudarán los salarios de los empleados suspendidos”, decía la carta.
El sector privado también tiene buenas razones para estar asustado. En una carta dirigida a los líderes del Congreso el mes pasado, la Asociación de Viajes de Estados Unidos dijo que la interrupción en la financiación gubernamental podría costarle a la economía mil millones de dólares cada semana.
Algunos republicanos han palidecido ante la cantidad de desperdicio que implica un cierre del gobierno. La Oficina de Presupuesto del Congreso estimó que 750.000 trabajadores federales habían sido despedidos y señaló que una ley de 2019 garantizaba que recibirían salarios atrasados una vez que el gobierno reabra. El coste de pagar a los empleados que no están trabajando asciende a unos 400 millones de dólares al día. La Oficina de Gestión y Presupuesto planteó esta semana la idea de no restaurar el salario de los trabajadores despedidos, informó Axios el martes, aunque los líderes del Congreso han rechazado en gran medida los intentos de la Casa Blanca de encontrar una justificación legal para tal medida. “No hay mejor símbolo del despilfarro de Washington que pagar a burócratas no esenciales 400 millones de dólares al día para que no trabajen”, escribió la senadora Joni Ernst, republicana de Iowa, en una carta del 3 de octubre a Russell Vought, director de la OMB y ejecutor del Proyecto 2025.
Es posible que las empresas privadas pronto presionen al Congreso para que actúe. En 2013, la última vez que el Pentágono estuvo involucrado en un cierre, Lockheed Martin tardó menos de una semana en anunciar que iba a despedir a 3.000 trabajadores, afirmando que “se espera que el número de empleados afectados aumente semanalmente en caso de un cierre prolongado”. Esta vez, la compañía ha sido menos clara acerca de sus intenciones, aunque un portavoz no descartó la posibilidad de despidos cuando le pregunté si se estaban planeando alguno. “Estamos trabajando con nuestros clientes del gobierno de EE. UU. para evaluar el impacto en nuestros empleados, programas, proveedores y negocios, al mismo tiempo que respaldamos programas esenciales y de misión crítica y mitigamos el impacto en nuestras operaciones”, me dijo la portavoz Cailin Schmeer en un correo electrónico.
Más de 40.000 empleados del sector privado podrían quedarse sin trabajo si el cierre dura un mes, dijo el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca en un informe publicado la semana pasada. Aunque muchos economistas dicen que Estados Unidos se recuperará de cualquier impacto en su producto interno bruto una vez que el gobierno reabra, algunas empresas privadas probablemente “nunca recuperarán todos los ingresos que perdieron”, escribió la semana pasada Phillip L. Swagel, director de la Oficina de Presupuesto del Congreso, en una carta a Ernst.
Pete’s Diner en Capitol Hill en Washington es una de esas empresas. Hablando desde un restaurante casi vacío a la hora del almuerzo a principios de esta semana, el propietario Gum Tong me dijo que el negocio ha caído alrededor del 80 por ciento desde que comenzó el cierre. Ha tratado de evitar despedir empleados, muchos de los cuales han trabajado en el restaurante durante años. “Nuestros proyectos de ley no terminan cuando el gobierno deja de funcionar”, me dijo. “Espero que este cierre no dure mucho. Ojalá puedan permitir que todos vuelvan a trabajar y sigan con sus propias vidas pronto”.