Con el cierre del gobierno en su segunda semana, la estrategia del presidente Donald Trump para quebrar a los demócratas del Senado se ha vuelto clara: maximizar el dolor del cierre para obligarlos a retirarse. Su administración está despidiendo a funcionarios públicos en masa, amenazando con retener los salarios atrasados de los empleados federales suspendidos y cancelando miles de millones de dólares en fondos para los estados que votaron por su oponente el año pasado.
Sin embargo, con sólo un par de excepciones, los senadores del partido se mantienen firmes, para el inesperado deleite de los demócratas de la Cámara de Representantes, preocupados de que sus homólogos del Capitolio, cuyos votos son necesarios para reabrir el gobierno, puedan ceder ante la dura campaña de presión de Trump. “Estoy sorprendido, pero feliz”, nos dijo el representante Eric Swalwell. Al igual que muchos de sus colegas de la Cámara, el demócrata de California se sintió amargamente frustrado cuando el líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, abandonó la última lucha sobre el gasto en marzo, haciendo que el actual cierre casi fuera una conclusión inevitable.
Lejos de ceder, los demócratas del Senado parecen estar inusualmente unidos y aún más envalentonados cada día que pasa mientras el gobierno permanece cerrado. No han cedido en su insistencia de que, antes de votar para poner fin al cierre, los republicanos primero deben aceptar extender los subsidios al seguro médico que expirarán a finales de año. “Sabemos por qué estamos luchando. Plegar no es una opción en este momento”, nos dijo la senadora Patty Murray del estado de Washington, la principal demócrata en el Comité de Asignaciones.
En cambio, son los republicanos quienes están mostrando signos de tensión, cuestionando las tácticas de sus líderes y, en una deserción de alto perfil, llamándolos a cumplir esencialmente con las demandas de los demócratas. En la Casa Blanca, Trump enturbió el mensaje del partido durante los primeros días del cierre cuando dijo a los periodistas que quería llegar a un acuerdo sobre atención médica y que estaba “hablando con los demócratas al respecto”.
Los comentarios fueron una novedad para los líderes del Congreso de ambos partidos, dado que el presidente Mike Johnson y el líder de la mayoría del Senado, John Thune, habían declarado que no se llevarían a cabo negociaciones sobre la atención médica antes de que los demócratas acordaran reabrir el gobierno. Los republicanos también se sorprendieron por un memorando de la oficina de presupuesto de Trump que sugería que los trabajadores despedidos podrían no recibir salarios atrasados, ya que entraba en conflicto con una ley federal que el propio Trump había firmado durante su primer mandato y por la que votaron tanto Johnson como Thune. “Estamos un poco menos en la misma página de lo que deberíamos”, nos dijo un funcionario de la Casa Blanca, hablando bajo condición de anonimato para ofrecer una evaluación sincera del enfoque del Partido Republicano.
Trump ha permitido que su director de presupuesto, Russell Vought, actúe como el “policía malo” de la administración. En los días previos al cierre, Vought había emitido una advertencia de que una interrupción en la financiación llevaría a la administración no sólo a suspender a los trabajadores federales considerados no esenciales –como es habitual en un cierre– sino a despedir a muchos de ellos por completo. Poco después de que comenzara el cierre, Vought anunció que se cancelaría la financiación de proyectos clave de infraestructura en Nueva York (hogar de Schumer y del líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries) (para garantizar que los contratos no se basen en “principios inconstitucionales de DEI”), al igual que los proyectos energéticos (“financiación de la Nueva Estafa Verde”) en una letanía de estados que votaron por los demócratas el año pasado.
Inicialmente, la administración no tomó medidas para despedir a empleados federales en masa, lo que llevó a los demócratas a creer que efectivamente habían descubierto un farol del presidente. (Algunos republicanos también habían rechazado la idea). Pero esta tarde, después de que el Senado hiciera una pausa durante el fin de semana largo sin reabrir el gobierno, Vought dijo que los despidos estaban comenzando. “Han comenzado y son sustanciales”, nos dijo un funcionario de la Oficina de Gestión y Presupuesto, sin ofrecer detalles sobre exactamente qué agencias o cuántas personas se verían afectadas.
Para los demócratas, la escalada de la administración ya estaba preparada. “Quieren que todos tengan miedo”, nos dijo Murray. “Oh, Dios mío, va a hacer esto. Oh, Dios mío, hizo aquello. Oh, Dios mío, amenazó con eso. Pero cuando le niegas a alguien ese miedo, disminuyes su poder. Y eso es lo que creemos que es absolutamente crítico”. El riesgo de que Trump utilizara el cierre para iniciar despidos generalizados también tenía menos peso entre los demócratas porque ya había recortado profundamente el gobierno sin la aprobación del Congreso. “Las amenazas habrían sido más poderosas si él no estuviera haciendo todas esas cosas ya”, nos dijo el senador Adam Schiff de California antes del anuncio de Vought.
Aaunque Los demócratas siguen unidos por el momento, las bancadas del partido en la Cámara y el Senado podrían divergir. Jeffries ha dicho que los demócratas en la Cámara quieren ver una extensión permanente de los subsidios a la atención médica. Los demócratas del Senado, sin embargo, podrían llegar a un compromiso menor para poner fin al cierre, tal vez incluso uno que dependa de negociaciones separadas sobre la atención médica. “Quiero mostrar, no decir”, nos dijo Swalwell, diciendo que quiere que se incluya una renovación en la legislación que reabra el gobierno.
Un acuerdo que gane el apoyo de la mayoría de los republicanos del Senado necesitaría sólo un puñado de votos demócratas adicionales para derrotar un obstruccionismo. La senadora Jeanne Shaheen de New Hampshire, a quien se considera un posible voto decisivo porque se opuso a un cierre del gobierno en marzo, ha sido una de los pocos demócratas que ha mantenido conversaciones informales con los republicanos durante la semana pasada sobre un posible acuerdo que implique alivio del seguro. En una entrevista, culpó a ambas partes por la falta de negociaciones reales. “Hay muchas maneras de despellejar a este gato”, nos dijo Shaheen, “pero no lo harás a menos que consigas que la gente se siente a la mesa y realmente negocie. Y eso no está sucediendo”.
Los demócratas claramente han logrado, como mínimo, elevar el tema de la atención médica. Han conseguido un apoyo improbable en la representante ultra-MAGA Marjorie Taylor Greene de Georgia, quien ha pedido a los líderes republicanos que extiendan la ayuda federal al seguro, en parte porque su familia es una de los millones de personas en todo el país que enfrentarían un fuerte aumento en los costos si el Congreso no actúa. Los republicanos en los distritos indecisos de la Cámara de Representantes también han presionado para renovar los subsidios, temiendo una reacción electoral en las elecciones de mitad de período del próximo año. Y Trump también está prestando atención. El presidente ha comenzado a observar las encuestas, nos dijeron el funcionario de la Casa Blanca y un aliado externo. Y poco a poco está cada vez más receloso ante el impacto del aumento de los costos de la atención médica, sabiendo que los republicanos tienden a estar en el lado perdedor de la cuestión.
En la Cámara, el presidente Mike Johnson ha mantenido la cámara completamente fuera de sesión, aparentemente como una forma de continuar la presión sobre los demócratas del Senado para que aprueben un proyecto de ley de financiación temporal aprobado por los republicanos de la Cámara que podría reabrir el gobierno. Pero a medida que el cierre se prolongó, algunos de sus miembros se pusieron nerviosos. “La Cámara necesita volver a sesionar”, publicó en X el representante republicano Kevin Kiley de California. “Es absurdo cancelar semanas de asuntos legislativos cuando el gobierno está cerrado y el Congreso no ha promulgado un presupuesto en 19 meses”.
Si los dos partidos están de acuerdo en algo, es en que Trump (y tal vez solo Trump) puede romper el estancamiento ordenando a los líderes republicanos que lleguen a un acuerdo. Sigue dolido por haber salido perdiendo del largo cierre de su primer mandato. Y sus asesores se preguntan si cambiará de posición una vez que se concentre plenamente en el cierre; Últimamente, en cambio, ha estado obsesionado con un acuerdo de alto el fuego en Gaza y el despliegue de la Guardia Nacional en ciudades estadounidenses. Thune y Johnson no han cambiado de sus posiciones, pero ambos han cedido a los deseos del presidente durante los nueve meses de su segundo mandato. “Le tienen más miedo que a la política que están combatiendo”, dijo Murray.
La dinámica política podría cambiar fácilmente. Las consecuencias de los despidos de Trump aún están por verse y, como informó nuestro colega Toluse Olorunnipa, otros efectos del cierre en el mundo real solo aumentarán en los próximos días, aumentando la presión en ambas partes. Pero por ahora son los demócratas quienes exudan confianza, en algunos casos hasta el punto de la bravuconería. “Cada día es mejor para nosotros”, dijo Schumer a Punchbowl News. Los republicanos dijeron que el alarde mostraba insensibilidad hacia los muchos estadounidenses afectados negativamente por el cierre, y los demócratas con los que hablamos se negaron notablemente a hacerse eco del sentimiento de Schumer. “No hay alegría por el cierre del gobierno”, nos dijo el representante Pete Aguilar de California, el tercer demócrata de mayor rango en la Cámara. “No se trata de ganar y perder”.
Alegre o no, el impasse no parece estar cerca de una solución. Un partido que evitó una pelea hace meses está disfrutando de su nueva determinación. Cuando le preguntamos a Murray sobre la posibilidad de que sus colegas del Senado se cansaran del estancamiento y reabrieran el gobierno sin un acuerdo de atención médica, respondió al instante: “No veo que eso suceda en absoluto”.
Fuentes de ilustraciones: Anna Moneymaker / Getty; Kevin Dietsch/Getty; Annabelle Gordon / Bloomberg / Getty