Una red de nervios (blanco) a lo largo del ovario de un ratón (izquierda) y en un fragmento de ovario humano (derecha), junto a los óvulos (verde). Un folículo en crecimiento que contiene un óvulo se muestra en magenta.
Eliza Gaylord y Diana Laird, laboratorio Laird, UCSF
Una nueva técnica de imágenes ha revelado un ecosistema previamente inexplorado dentro del ovario que puede influir en la rapidez con la que envejecen los óvulos humanos. El descubrimiento podría abrir nuevas posibilidades para frenar el envejecimiento ovárico, preservar la fertilidad y mejorar la salud después de la menopausia.
Las mujeres nacen con millones de óvulos inmaduros, uno de los cuales madura completamente cada mes después de la pubertad. Sin embargo, a partir de los 20 años, la fertilidad cae bruscamente, una disminución que durante mucho tiempo se atribuye a la disminución del número y la calidad de los óvulos.
Para comprender mejor qué impulsa esta disminución, Eliza Gaylord de la Universidad de California en San Francisco y sus colegas desarrollaron una técnica de imágenes en 3D que permite a los investigadores visualizar los óvulos sin tener que cortar el ovario en capas finas, el enfoque estándar.
Estas imágenes mostraron que los óvulos no están distribuidos uniformemente, como pensábamos, sino que se agrupan en bolsas, lo que sugiere que el entorno local dentro del ovario podría determinar cómo envejecen y maduran los óvulos.
Al combinar estas imágenes con la transcriptómica unicelular, una técnica que identifica las células en función de los genes que expresan, el equipo analizó más de 100.000 células de ovarios humanos y de ratón. Las muestras procedieron de ratones de entre 2 y 12 meses y de cuatro mujeres de 23, 30, 37 y 58 años.
Al hacerlo, los investigadores encontraron 11 tipos de células principales y algunas sorpresas. Una sorpresa fue encontrar células gliales, que normalmente están asociadas con el cerebro (donde nutren las neuronas, limpian los desechos y ayudan a la reparación), así como nervios simpáticos, que median la respuesta de lucha o huida del cuerpo. En ratones a los que se les habían extirpado los nervios simpáticos, maduraron menos óvulos, lo que sugiere que estos nervios desempeñan un papel a la hora de decidir cuándo crecen los óvulos.
Los investigadores también encontraron que los fibroblastos, células que brindan soporte estructural, disminuyen con la edad, lo que parecía desencadenar inflamación y cicatrices en los ovarios de la mujer de 50 años.
Todo esto sugiere que el envejecimiento ovárico no se trata simplemente de los óvulos, sino también de todo el ecosistema, dice Diana Laird, miembro del equipo, también de la UCSF. Pero la parte más importante del estudio, afirma, es ver las similitudes entre el envejecimiento de los ovarios en ratones y en humanos.
“La similitud sienta las bases para utilizar ratones de laboratorio para modelar el envejecimiento de los ovarios humanos”, dice Laird. “Con esa hoja de ruta, podemos comenzar a comprender los mecanismos que mantienen el ritmo de envejecimiento en los ovarios para que podamos desarrollar terapias para retardar o incluso revertir el proceso”.
Una posible ruta, afirma, es modular la actividad nerviosa simpática para frenar la pérdida de óvulos, extendiendo potencialmente la ventana reproductiva y aplazando la menopausia.
Óvulos (verde) y un subconjunto de óvulos en crecimiento (magenta) en todo el ovario de un ratón a los 2 meses (izquierda) y 12 meses (derecha)
Eliza Gaylord y Diana Laird, laboratorio Laird, UCSF
En teoría, esto no sólo preservaría la fertilidad, sino que también reduciría el riesgo de enfermedades que son más comunes después de la menopausia, como las enfermedades cardiovasculares. “La posible desventaja de una menopausia tardía es un mayor riesgo de sufrir algunos cánceres reproductivos, pero esto se ve compensado 20 veces por las probabilidades de morir por afecciones cardiovasculares posmenopáusicas”, dice Laird.
Sin embargo, es probable que tales intervenciones estén muy lejos. Evelyn Telfer, de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido, cuyo equipo fue el primero en cultivar óvulos humanos fuera de un ovario, señala que la interpretación de los resultados está limitada por las muestras de células procedentes de sólo cuatro mujeres, con un rango de edad relativamente estrecho. “Si bien el estudio es interesante, los hallazgos son demasiado preliminares para respaldar propuestas terapéuticas destinadas a alterar el uso de los folículos o retrasar la pérdida de óvulos”, afirma.
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