Conclusiones clave sobre el dinosaurio más antiguo
El dinosaurio más antiguo fue el Nyasasaurus, que vivió hace unos 243 millones de años. Nyasasaurus vivió durante el Triásico medio cuando el supercontinente Pangea aún estaba intacto. Los primeros dinosaurios eran del tamaño de un pollo y a menudo comían carne. A medida que evolucionaron, algunos crecerían hasta alcanzar el tamaño de edificios y comerían plantas.
El dinosaurio más antiguo conocido hasta la fecha fue descubierto hace más de una década en Tanzania. Llamada Nyasasaurus, la especie habría vivido hace unos 243 millones de años durante el Triásico medio. Habría estado erguido, medía alrededor de 3 pies y pesaba entre 45 y 135 libras.
Pero la evolución hacia la era de los dinosaurios no fue repentina; Ocurrió durante millones de años hasta que finalmente se convirtió en la Era de los Dinosaurios, cuando especies de dinosaurios, grandes y pequeños, gobernarían la Tierra.
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El dinosaurio más antiguo y la vida hace 230 millones de años
En el momento en que los dinosaurios estaban viendo su amanecer, todos los continentes se fusionaron en el supercontinente Pangea. En total, tres sitios en el hemisferio norte brindan contexto para estos antiguos ecosistemas en los actuales Wyoming, Marruecos y Nueva Escocia.
En ese momento, Marruecos habría quedado aplastado contra el borde de la costa oriental, y una vez que se separó, también lo hicieron los dinosaurios, dice David Lovelace, paleontólogo de vertebrados del Museo de Geología de la Universidad de Wisconsin en Madison, Wisconsin.
Lovelace dice que fue un período húmedo, pero poco después, durante el Episodio Pluvial de Carnian (CPE), la actividad volcánica frente a las costas de América del Norte provocó un cambio climático y precipitaciones intensas que duraron más de un millón de años. Antes de la CPE, gran parte de la tierra estaba formada por desiertos, lo que dificultaba los viajes a través de los continentes.
“La tierra al comienzo del Triásico era relativamente plana con ligeras protuberancias donde ahora se encuentran las Montañas Rocosas”, dice Lovelace. Estas habrían parecido más bien tierras altas en la época en que la tierra estaba poblada de pinos, helechos y cícadas. El polen y las esporas, junto con algunas hojas fósiles, nos muestran qué plantas prosperaron en aquella época.
Cómo evolucionaron los dinosaurios hasta convertirse en lo que son hoy
Estos primeros dinosaurios habrían vivido junto a anfibios gigantes llamados Temnospondylis que podían crecer hasta 10 pies de largo y nadar en ambientes costeros y de agua dulce. Y luego estaban los arcosaurios, que, junto con las aves y los cocodrilos, son el grupo a partir del cual evolucionaron los primeros dinosaurios hasta convertirse en más de 700 especies de dinosaurios no aviares.
La mayoría de los primeros fósiles de dinosaurios de hace unos 230 millones de años se han encontrado en el hemisferio sur, pero especímenes encontrados recientemente en Wyoming muestran que al menos un dinosaurio llamado Ahvaytum bahndooiveche también vino de este mismo período en el hemisferio norte.
“Era aproximadamente del tamaño de un pollo, con cola y cuello largos”, dice Lovelace. Parecía un pequeño dinosaurio carnívoro, y lo era. Aunque un día se convertirían en los saurópodos de cuello largo que caminarían a cuatro patas, comerían vegetación interminable y crecerían hasta el tamaño de un rascacielos, comenzaron siendo pequeños y carnívoros.
Los primeros dinosaurios eran carnívoros o al menos omnívoros y se las arreglaban con lo que podían encontrar. Pero poco después, los saurópodos y terópodos se dividirían en el árbol genealógico y se convertirían en los herbívoros y carnívoros que conocemos hoy.
Por qué se encuentran más dinosaurios en el hemisferio sur
La razón por la que se han encontrado la mayoría de los dinosaurios en el hemisferio sur es que las rocas disponibles para excavar en la superficie son muy antiguas.
“La mayoría de las rocas del Triásico tardío en América del Norte se limitan a secciones ligeramente más jóvenes”, dice Lovelace.
Esto significa que los científicos tienen problemas para encontrar rocas que pertenezcan al período en el que se habrían preservado estos primeros fósiles en América del Norte. Lo mismo ocurre con las rocas europeas, pero por una razón diferente: en Europa, estas rocas más antiguas tienden a estar bajo el agua. Aún así, es probable que a medida que encontremos más especímenes, sean incluso más antiguos y de distintas partes del mundo.
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