Ilustración de los anillos de Quirón.
Dan Durda
Por primera vez, los astrónomos observan la formación de un sistema de anillos en tiempo real. Los anillos en cuestión rodean a Quirón, un objeto parecido a un cometa que recorre un camino alrededor del Sol entre las órbitas de Saturno y Urano. Cada vez que miramos a Quirón, sus anillos parecen un poco diferentes.
Quirón no es el primer objeto pequeño alrededor del cual hemos observado anillos: el asteroide Chariklo y los planetas enanos Haumea y Quaoar también tienen pequeños sistemas de anillos. Todos estos anillos fueron detectados mediante un método llamado ocultación estelar, que implica esperar a que el objeto pase frente a una estrella distante y luego crear un mapa de cómo la luz de la estrella es bloqueada por el material en órbita.
“Solo hay unos 20 objetos que han sido observados mediante ocultaciones estelares, por lo que observar cuatro de ellos con anillos es una estadística alta”, dice Bruno Sicardy del Observatorio de París en Francia. “Hay cientos o miles de cuerpos ahí fuera, por lo que debe haber cientos de sistemas de anillos”. Espera que encontremos muchos más en los próximos años.
Sicardy y sus colegas examinaron una ocultación estelar que ocurrió en 2023 para precisar la estructura de los anillos alrededor de Quirón. Si bien observaciones anteriores revelaron la probable presencia de tres anillos, esta nueva observación mostró un disco adicional de material que envuelve esos anillos y se extiende más lejos de la superficie de Quirón, además de otro anillo aún más alejado que nunca antes se había visto.
“La naturaleza nos muestra un anillo en etapa de formación, lo cual es una gran suerte para nosotros, porque cuando miramos los anillos de Saturno o de Urano, o incluso los anillos de Chariklo, básicamente siempre permanecen igual”, dice Sicardy.
Hay muchas formas diferentes en que se pueden formar los anillos, pero observar su formación a medida que avanza podría ayudarnos a comprenderlos mucho más profundamente de lo que lo hacemos ahora. “[This could] arrojar luz sobre las condiciones específicas que permiten la formación, persistencia o disipación de anillos y, en última instancia, puede explicar por qué tales sistemas sólo se encuentran en las regiones frías y heladas del sistema solar”, dice el miembro del equipo Chrystian Pereira en el Observatorio Nacional de Brasil.
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