A pesar de décadas de políticas y retórica sobre la inclusión, los estudiantes discapacitados todavía enfrentan un sistema educativo que trata el acceso como una ocurrencia tardía. La igualdad real, sostiene Matthew Kayne, sólo llegará cuando la inclusión se diseñe y no se luche por ella.
Se supone que la educación es el gran igualador, lo que brinda a todos una oportunidad justa en la vida. Pero para las personas discapacitadas, a menudo se siente como una pelea sólo para cruzar la puerta. Desde los primeros años hasta la educación superior, las barreras están por todas partes y pueden moldear no sólo su aprendizaje sino también su confianza, sus amistades y sus oportunidades para el futuro.
Para mí, la educación siempre ha sido central en mi historia. Me dio habilidades, amistades y la oportunidad de imaginar un futuro diferente. Pero también me recordó la frecuencia con la que el sistema se construye sin tener en cuenta a las personas discapacitadas. He experimentado esto en cada etapa: desde la escuela hasta Treloar College, Southgate College y más tarde la Universidad de Middlesex. Cada paso me mostró tanto la posibilidad de inclusión como la dolorosa realidad de la exclusión.
Treloar College en Hampshire fue una de mis primeras experiencias reales de independencia. Era una escuela especializada para jóvenes discapacitados y era la primera vez que vivía fuera de casa. En cierto modo, fue empoderador. Pude continuar mi educación en un entorno que entendía la discapacidad y conocí a otros estudiantes con experiencias similares a la mía. También fue donde comenzaron las raíces de mi viaje por la radio. Pero incluso en un entorno especializado había límites. A veces las opciones eran restringidas, las rutinas eran inflexibles y la independencia seguía siendo algo por lo que había que luchar. Aprendí rápidamente que la educación para personas discapacitadas no se trata sólo de libros y conferencias: se trata de si el entorno que te rodea te permite crecer como persona.
Cuando dejé Treloar y me mudé a Southgate College, de repente me encontré en un ambiente convencional. Ese cambio fue a la vez emocionante y desalentador. Por un lado, quería que me trataran como a todos los demás: tener las mismas clases, las mismas oportunidades, las mismas amistades. Pero la accesibilidad fue una barrera constante. No siempre era fácil navegar por las salas de conferencias, el personal de apoyo no siempre estaba disponible y, a veces, me sentía invisible. No fue culpa de los profesores ni de los estudiantes (la mayoría de ellos querían ayudar), pero el sistema no fue diseñado pensando en personas como yo. Cada barrera socavó mi confianza.
Más tarde, en la Universidad de Middlesex, los desafíos continuaron. La educación superior puede ser una experiencia liberadora, pero para los estudiantes discapacitados a menudo viene acompañada de recordatorios constantes de que eres “diferente”. Existían servicios de apoyo, pero tuve que luchar por ellos. Tuve que completar formularios, buscar departamentos y explicar mis necesidades una y otra vez. Ese proceso fue agotador. En lugar de centrarme en mis estudios, dedicaba tiempo y energía a negociar el acceso básico.
Lo que más me llamó la atención a lo largo de mi educación fue la actitud hacia los estudiantes discapacitados. Con demasiada frecuencia, se nos trata como “complementos” del sistema, en lugar de como miembros iguales de la comunidad estudiantil. Los ajustes se hacen de mala gana o lentamente, y la carga recae sobre el estudiante para luchar por lo que necesita. Esa lucha constante agota tu energía y te hace sentir que no perteneces del todo.
Y, sin embargo, también hubo momentos de empoderamiento. Tuve profesores y compañeros que me apoyaron y me animaron a seguir adelante. Descubrí mi pasión por los medios y la radio. Construí amistades que me sostuvieron. Estas experiencias me mostraron el potencial de la educación para cambiar vidas, siempre y cuando el sistema elimine las barreras.
Las barreras no son sólo físicas, aunque son importantes. El acceso sin escalones, los baños adaptados y el transporte hacia y desde los campus son esenciales. Pero las barreras también son culturales. A los estudiantes discapacitados a veces se les compadece, a veces se les ignora y otras veces se les subestima. A menudo se supone que no podemos lograr tanto como nuestros pares sin discapacidades. Esas suposiciones son perjudiciales porque moldean las expectativas, no sólo en las mentes de los profesores y compañeros de clase, sino a veces en las mentes de los propios estudiantes discapacitados.
Romper estas barreras requiere más que rampas y ascensores. Requiere un cambio cultural. La educación debe basarse en el principio de que los estudiantes discapacitados son estudiantes iguales. Eso significa diseñar campus, cursos y servicios de apoyo teniendo en cuenta la inclusión desde el principio, no como una ocurrencia tardía. Significa escuchar a los estudiantes discapacitados cuando dicen lo que necesitan y confiar en ellos como expertos en sus propias vidas.
También significa valorar la contribución que hacen los estudiantes con discapacidad. Con demasiada frecuencia, se nos ve como problemas que hay que resolver, en lugar de personas que aportan creatividad, perspectiva y resiliencia. La discapacidad no es un déficit; es parte de la diversidad que enriquece la educación.
Para mí, las barreras que enfrenté en la educación no me detuvieron, pero sí me moldearon. Me enseñaron resiliencia y perseverancia. También me enseñaron que la educación nunca debe darse por sentada, porque cuando uno tiene una discapacidad, sabe con qué facilidad se la pueden quitar.
La educación puede y debe ser el gran igualador. Pero hasta que los estudiantes discapacitados tengan el mismo acceso, la misma dignidad y las mismas oportunidades que todos los demás, seguirá siendo otro sistema donde prospera la desigualdad. Romper esas barreras no es caridad; es justicia. Se trata de reconocer que todo estudiante tiene derecho a aprender, a crecer y a pertenecer.
Hasta que esto sea cierto para los estudiantes discapacitados de todo el mundo, la educación no habrá cumplido su promesa.
Matthew Kayne es locutor, activista político y defensor de los derechos de las personas con discapacidad que ha convertido los desafíos personales en plataformas para el cambio. Es el fundador y propietario de Sugar Kayne Radio, una estación en línea dedicada a música edificante y conversaciones significativas, y líder de una petición nacional que pide una reforma del servicio de sillas de ruedas en el Reino Unido. Matthew, que vive con parálisis cerebral y sobrevivió a un cáncer de vejiga, canaliza su experiencia vivida hacia la defensa, la radiodifusión y la composición de canciones. Su ambición a largo plazo es llevar esta experiencia a la política como diputado, defendiendo los derechos de las personas con discapacidad, el acceso a la atención médica y la inclusión en el lugar de trabajo.
LEER MÁS: ‘La lucha por la independencia las personas con discapacidad no deberían tener que librarla’. Después de 15 años en una residencia de ancianos, nuestro corresponsal de derechos de las personas con discapacidad e inclusión en el lugar de trabajo, Matthew Kayne, sabe lo que se siente cuando le quitan incluso las opciones más pequeñas. Desde rutinas diarias dictadas por turnos hasta apoyo determinado por presupuestos, dice que a las personas discapacitadas con demasiada frecuencia se les niega la dignidad y se las obliga a luchar por la libertad que la mayoría da por sentada.
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Imagen principal: estudio Cottonbro/Pexels