La última misión activa de la humanidad en Venus ya no existe.
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) declaró muerta su nave espacial Akatsuki el martes (28 de octubre), más de un año después de que la sonda climática Venus no respondiera a las llamadas del control de la misión.
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JAXA señaló que la misión Akatsuki produjo 178 artículos de revistas y contando, y que triplicó su vida útil de diseño de 4,5 años, a pesar de que la sonda falló su primer intento de orbitar Venus.
La nave espacial de 300 millones de dólares, también conocida como Venus Climate Orbiter, se lanzó en 2010 y experimentó una falla en su motor principal en el camino, perdiendo la oportunidad de realizar un encendido crucial para entrar en órbita. Sin embargo, increíblemente, la misión sobrevivió el tiempo suficiente para un segundo intento de inserción orbital en 2015, cuando Akatsuki se acercó a Venus después de cinco años de orbitar el sol.
“Con el motor principal del cohete dañado, el equipo se vio obligado a ser creativo”, escribió JAXA en el comunicado. “La nave espacial tendría que intentar capturarla utilizando propulsores menos potentes que fueron diseñados para las tareas de control de actitud y ajustes finos. La inserción en órbita nunca antes se había logrado con un método de este tipo, pero la exploración siempre ha consistido en redefinir lo imposible”.
Akatsuki no sólo lo logró sino que persistió en su exploración de Venus durante casi una década. JAXA anunció que había perdido contacto con la nave espacial el 29 de mayo de 2024 después de aproximadamente un mes de problemas de comunicación.
Akatsuki pretendía aprender más sobre el clima de Venus, que tiene temperaturas superficiales lo suficientemente altas como para derretir el plomo, junto con una presión aplastante que ha destruido misiones de aterrizaje anteriores en minutos. Como orbitador, Akatsuki se centró en el banco de nubes de Venus que se encuentra a unas 30 a 43 millas (50 a 70 kilómetros) sobre la superficie.
“En esta región, los vientos azotan a velocidades cercanas a las de los trenes bala Shinkansen, 60 veces más rápido que la rotación del planeta, un fenómeno que se conoce como ‘superrotación'”, escribió JAXA. Si bien las nubes venusianas giran alrededor del planeta en aproximadamente cuatro días terrestres en promedio, la rotación extremadamente lenta de Venus significa que un solo día venusino dura el equivalente a 243 días en nuestro planeta.
Akatsuki avanzó en el aprendizaje sobre la súper rotación. “Mientras Akatsuki miraba fijamente la superficie de Venus, los investigadores mapearon las nubes entre cientos de imágenes, midiendo su velocidad mientras se deslizaban alrededor del globo”, afirmó JAXA. “Este análisis reveló que la aceleración de las nubes dependía de la hora solar local, lo que sugiere que las increíbles velocidades de rotación se mantenían gracias al calentamiento solar”.
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El hallazgo tiene implicaciones para la vida más allá de la Tierra, añadió la agencia. Venus orbita alrededor del sol en sólo 225 días, una duración más corta que su rotación. Esto significa que el planeta está casi bloqueado por las mareas, lo que sería el caso si su superficie tuviera perpetuamente un hemisferio mirando hacia el sol (al igual que la luna de la Tierra, cuyo lado cercano mira constantemente hacia nuestro planeta).
“Muchos de los planetas extrasolares descubiertos pueden estar bloqueados por mareas, y existe un debate en curso sobre si esto impide sus posibilidades de habitabilidad”, escribió JAXA. “Sin un mecanismo para redistribuir el calor, el aire en el lado nocturno de un mundo bloqueado por las mareas se congelaría y causaría un colapso atmosférico global. Sin embargo, si la rápida rotación de la atmósfera de Venus es impulsada por la entrada térmica de la estrella, entonces este podría ser un mecanismo común que redistribuiría el calor lo suficientemente rápido en los mundos bloqueados por las mareas para salvar su aire”.
Akatsuki se lanzó inicialmente con seis instrumentos, todos los cuales todavía estaban funcionando cuando entró en la órbita de Venus en 2015. Dos cámaras infrarrojas dejaron de funcionar aproximadamente un año después de la inserción orbital, pero se creía que los últimos cuatro instrumentos todavía estaban en buen estado cuando Akatsuki dejó de comunicarse en 2024.
La misión también hizo otros descubrimientos, dijo JAXA. Los científicos detectaron una característica similar a un arco en la atmósfera que duró al menos cuatro días terrestres, lo que los investigadores sugirieron se debía a que las montañas en Venus permitían que el gas de la atmósfera inferior se moviera más alto como una “onda de gravedad” en mayor medida que lo observado en la Tierra. Pero aprender más requerirá nuevas misiones a Venus, dijo JAXA.
Y hay algunos en las etapas de planificación. Por ejemplo, la NASA está trabajando en una misión llamada DAVINCI, que está diseñada para penetrar la atmósfera, y otra llamada VERITAS, que orbitará el planeta en busca de información sobre su superficie e interior. Y la Agencia Espacial Europea está desarrollando EnVision, un orbitador que estudiará la atmósfera, el interior y la superficie de Venus.
Sin embargo, tanto DAVINCI como VERITAS corren el riesgo de perder financiación en la solicitud de presupuesto de la NASA para 2026 del presidente Donald Trump, que recorta la financiación de la agencia en un 24% y cancela docenas de misiones científicas. Los políticos todavía debaten lo que sucederá a continuación durante el actual cierre del gobierno estadounidense que comenzó el 1 de octubre, cuando no se acordó la financiación para el nuevo año fiscal.