Hay una bestia en todo el océano que infunde terror incluso en el corazón del gran tiburón blanco, alguna vez considerado el depredador más temible del mar.
Frente a la costa de Sudáfrica, una pareja de orcas (Orcinus orca) es conocida por aterrorizar a los tiburones blancos (Carcharodon carcharias) de manera tan implacable que los tiburones han huido de sus propias zonas de alimentación.
Ahora, por primera vez, una manada de orcas sin ningún parentesco ha sido capturada acosando a tiburones blancos frente a la costa de México, y su estrategia de caza es nada menos que ingeniosa.
Las orcas aprecian mucho a los tiburones por sus hígados ricos y nutritivos. Las orcas de la manada de Moctezuma, vistas anteriormente matando tiburones ballena, han encontrado una manera de inmovilizar completamente a los tiburones antes de que entren a sorber esos hígados como el manjar que son.
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“Creo que las orcas que comen elasmobranquios -tiburones y rayas- podrían comerse un gran tiburón blanco, si quisieran, en cualquier lugar donde fueran a buscar uno”, dice el biólogo marino Erick Higuera Rivas de Conexiones Terramar y Pelagic Life.
“Este comportamiento es un testimonio de la inteligencia avanzada, el pensamiento estratégico y el sofisticado aprendizaje social de las orcas, ya que las técnicas de caza se transmiten de generación en generación dentro de sus manadas”.
Los tiburones blancos se encuentran entre una serie de animales que muestran un comportamiento extraño cuando se les da la vuelta: se vuelven completamente flácidos y dóciles, un comportamiento conocido como inmovilidad tónica. En algunas especies, como las zarigüeyas, esto se conoce como hacerse el muerto, una estrategia para escapar de la atención de un depredador, pero no se sabe por qué lo hacen los tiburones.
Higuera y sus colegas han estado estudiando una manada desde hace algún tiempo, un fascinante grupo de orcas liderado por un macho llamado Moctezuma que parece estar desarrollando una especialización de presas para los elasmobranquios. Ese es el grupo de peces cartilaginosos que incluye tiburones y rayas.
Aquí hay otra cosa sobre las orcas. Técnicamente son todos una sola especie, pero existen diferencias entre grupos, conocidas como ecotipos. Estos pueden incluir diferencias físicas sutiles, pero también incluyen estrategias de alimentación. Algunos se especializan en comer pescado como el salmón; otros podrían preferir una dieta de focas, o incluso apuntar a las ballenas como presa preferida.
A las orcas del Golfo de California, que incluyen la manada de Moctezuma, no se les ha asignado un ecotipo específico, pero se las considera generalistas oportunistas que cazan y comen todo lo que está disponible. Entonces, ¿ves un subgrupo comenzando a separarse y especializarse? Eso es bastante interesante.
Durante su investigación sobre las orcas del Golfo de California, los científicos no sólo observaron dos veces a un grupo de orcas dándose un festín con tiburones blancos, sino que también lograron filmar las cacerías con gran detalle, tanto con cámaras aéreas de drones como con cámaras submarinas.
Los resultados muestran una estrategia considerada y coordinada que aprovecha la debilidad de los tiburones: esa inmovilidad tónica. En ambas ocasiones, se observó a un grupo de cinco orcas adultas acercándose a un tiburón blanco juvenil, trabajando juntas para darle la vuelta.
“Este estado temporal deja al tiburón indefenso, lo que permite a las orcas extraer su hígado rico en nutrientes y probablemente consumir también otros órganos, antes de abandonar el resto del cadáver”, dice Higuera.
La primera ocasión tuvo lugar en agosto de 2020, una cacería en la que murieron dos tiburones. El segundo tuvo lugar en agosto de 2022. Este momento sugiere que puede haber un elemento estacional en las cacerías, posiblemente relacionado con la temporada de cría de tiburones. En ambas ocasiones, las orcas salieron de la caza con su presa, dejando el resto del tiburón sin comer.
Esto se debe a que los hígados de los tiburones blancos son enormes y están llenos de sustento; el órgano actúa como almacén de grasas y aceites que sustentan a los tiburones en sus épicos viajes migratorios, una rica recompensa para una orca hambrienta. En ambas cacerías, las orcas también compartieron el hígado entre la manada, incluidas las crías.
En cuanto a la caza de juveniles, los investigadores creen que la práctica puede ser parte de una estrategia para minimizar el riesgo de lesiones a las orcas cazadoras.
“Los tiburones blancos adultos reaccionan rápidamente a la caza de orcas, evacuando por completo sus áreas de reunión estacionales y no regresando durante meses”, dice el ecólogo marino Salvador Jorgensen de la Universidad Estatal de California.
“Pero estos tiburones blancos juveniles pueden ser ingenuos para las orcas. Simplemente no sabemos todavía si las respuestas de vuelo anti-depredadores de los tiburones blancos son instintivas o necesitan ser aprendidas”.
Desde la década de 1990, ha habido varias observaciones de orcas cazando elasmobranquios, incluido el tiburón ballena.
Hasta ahora, sin embargo, la de Moctezuma es la única manada conocida que se centra tanto en las presas de elasmobranquios. El equipo sugiere que las investigaciones futuras deberían centrarse en determinar si las orcas cazan regularmente tiburones blancos en el Golfo de California y con qué frecuencia ocurren esos ataques.
“Generar información sobre el extraordinario comportamiento alimentario de las orcas en esta región nos llevará a comprender dónde se encuentran sus principales hábitats críticos, para que podamos crear áreas protegidas y aplicar planes de manejo para mitigar el impacto humano”, dice la bióloga marina Francesca Pancaldi del Centro Interdisciplinario de Ciencias del Mar en México.
La investigación ha sido publicada en Frontiers in Marine Science.