Un león de tres patas aprendió a cazar de una forma completamente inesperada

Un león que perdió una pierna en la trampa de un cazador furtivo ha desafiado las expectativas de los científicos conservacionistas al adoptar una nueva e ingeniosa estrategia de caza.

Jacob, un león de 11 años en el Parque Nacional Queen Elizabeth, Uganda, fue noticia el año pasado cuando él y su hermano fueron filmados nadando 1,5 kilómetros a través de un río lleno de cocodrilos, el nado más largo jamás registrado en su especie.

Los carnívoros heridos suelen hurgar en la basura, coger ganado o depender de una manada para alimentarse si tienen suerte, pero Jacob, a quien también le falta un ojo después de haber sido corneado por un búfalo de agua, sólo cuenta con su hermano Tibu para apoyarlo.

Los investigadores estaban convencidos de que moriría de hambre después de perder su pata trasera izquierda en 2020. “En cambio, se niega a renunciar”, dice Alexander Braczkowski del Kyambura Lion Monitoring Project, que cuenta con el apoyo de Volcanoes Safari Partnership Trust, una ONG de Uganda centrada en la conservación y el desarrollo comunitario.

Incluso Braczkowski, que ha estudiado a Jacob desde 2017, estaba desconcertado por su supervivencia. Pero ahora las imágenes de un dron térmico han revelado su secreto: este león ha aprendido a actuar como un leopardo.

Como no puede dominar a sus presas como suelen hacer los leones, Jacob prepara emboscadas a corta distancia en densos matorrales y bosques de matorrales, acechando y abalanzando, o desenterrando a sus presas.

También apunta a presas que los leones normalmente no cazan, dice Braczkowski. Filmando de noche, capturó a Jacob cazando cerdos del bosque de 200 kg, matándolos solo y junto a su hermano.

“Jacob no puede correr, por lo que no tiene oportunidad de perseguir a sus presas”, dice Braczkowski. “Debido a que está apuntando a un cerdo muy específico, nos dice que hizo un cambio en la dieta. Por eso también está actuando más como un leopardo y asumiendo grandes riesgos. Pero tiene que hacerlo, y está funcionando”.

Perder extremidades a causa de trampas es “común” entre los felinos, dice Andrew Loveridge de Panthera, una organización mundial de conservación de felinos salvajes.

También lo es la adaptación, añade Craig Packer de la Universidad de Minnesota, que ha estudiado el comportamiento de los leones durante décadas. “Esperaría ver un comportamiento similar en otros grupos de leones”, dice, “todos los cuales tenían cuatro patas buenas, en la misma área”.

Pero eso no está sucediendo aquí, señala Braczkowski, quien dice que los leones de la reina Isabel se centran en animales grandes y de rápido movimiento como los antílopes y los búfalos de agua.

“Los leones a veces se comportan como leopardos y trepan a los árboles”, dice George Schaller, cuyo trabajo de campo de los años 60 sobre los leones del Serengeti fue el primer estudio importante sobre las relaciones depredador-presa.

Pero incluso los leones arbóreos mantienen estilos de caza distintivos, y los leones sin extremidades, los llamados leones trípode, suelen ser mantenidos con vida por una manada, añade Schaller.

Braczkowski ha seguido a Jacob haciendo el largo nado a través del canal Kazinga entre 10 y 20 veces en los últimos dos años. Su movimiento diario de 1,73 kilómetros en promedio (menos que el de un león sano pero bastante lejos para un animal herido) puede deberse a la falta de presas adecuadas o a la necesidad de encontrar pareja, dice.

La novedosa estrategia de caza de Jacob puede ser un comportamiento enseñable que podría ayudar a revertir la disminución del número de leones en una región que enfrenta la pérdida de hábitat, el cambio climático y la invasión de comunidades. Por eso Jacob es importante, “simbólica y genéticamente”, dice Braczkowski.

Este león individual es un testimonio de supervivencia, añade Schaller: “Son una especie de luchadores”.

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