La mala salud en una parte del cuerpo a menudo provoca problemas en otras partes. Un nuevo estudio vincula la enfermedad de las encías con un mayor riesgo de daño a la materia blanca del cerebro, que transmite señales por el sistema nervioso central.
Estos hallazgos no son concluyentes, pero sugieren que la inflamación persistente en la boca también podría estar dañando el cerebro, y que practicar una buena higiene bucal puede beneficiar la materia blanca del cerebro, así como las encías y los dientes.
Los investigadores detrás del estudio, dirigido por un equipo de la Universidad de Carolina del Sur, estaban particularmente interesados en las hiperintensidades de la materia blanca (WMH). Estos son marcadores clave de la enfermedad cerebral de vasos pequeños o CSVD, que afecta los vasos sanguíneos del cerebro y aumenta las posibilidades de sufrir un derrame cerebral y deterioro cognitivo.
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“Este estudio muestra un vínculo entre la enfermedad de las encías y las hiperintensidades de la materia blanca, lo que sugiere que la salud bucal puede desempeñar un papel en la salud del cerebro que apenas estamos comenzando a comprender”, dice Souvik Sen, neurólogo vascular de la Universidad de Carolina del Sur.
El equipo examinó exámenes dentales y escáneres cerebrales de 1.143 participantes adultos y descubrió que aquellos con enfermedad de las encías o enfermedad periodontal (800 del grupo) tenían un volumen promedio más alto de WMH: 2,83 por ciento del volumen cerebral total, en comparación con 2,52 por ciento.
Después de tener en cuenta otros factores que pueden influir en estas condiciones de salud, los datos mostraron que las personas con enfermedad de las encías tenían un 56 por ciento más de probabilidad de estar en el subconjunto de participantes que mostraban el mayor daño en la materia blanca.
Esto no muestra causa y efecto directo, y también vale la pena señalar que algunos otros marcadores de CSVD no mostraron ninguna relación con la enfermedad de las encías en este estudio. Aun así, las estadísticas son lo suficientemente sugerentes como para justificar una mayor investigación.
“La enfermedad de las encías se puede prevenir y tratar”, dice Sen. “Si estudios futuros confirman este vínculo, podría ofrecer una nueva vía para reducir la enfermedad de los pequeños vasos cerebrales al abordar la inflamación oral”.
Además de estar asociadas con la ECVS, las WMH también suelen aumentar con la edad. Se cree que su presencia indica lesiones subyacentes en el cerebro, que pueden tener un impacto en habilidades como el equilibrio, la recuperación de la memoria y el razonamiento.
No está claro cómo esto podría verse exacerbado por la enfermedad de las encías, pero hay una cantidad cada vez mayor de evidencia de que la inflamación crónica (cuando el sistema inmunológico del cuerpo se acelera en un intento de protegerse) puede propagarse entre afecciones y partes del cuerpo.
Algunos de los mismos investigadores también publicaron recientemente un estudio que encontró una asociación entre las enfermedades de las encías y las caries dentales, y un mayor riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular. Estos enlaces subrayan lo importante que es la salud bucal.
Teniendo en cuenta que casi la mitad de los adultos en los EE. UU. tienen algún tipo de enfermedad de las encías, abordar ese problema podría tener beneficios en cadena para la salud en general. Sin embargo, los investigadores también plantean la posibilidad de que los factores de riesgo compartidos para la salud de los vasos sanguíneos estén afectando potencialmente tanto a las encías como al cerebro.
“Si bien se necesita más investigación para comprender esta relación, estos hallazgos se suman a la creciente evidencia de que mantener la boca sana puede favorecer un cerebro más sano”, dice Sen.
La investigación ha sido publicada en Neurology Open Access.