Cuando se trata de rarezas espaciales, todo el mundo parece estar pegado a un objeto en este momento: el cometa 3I/ATLAS. El misterioso cometa, con su brillo azul verdoso y su cola polvorienta, ha planteado un sinfín de preguntas desde su descubrimiento inicial en julio de 2025.
Tanto los astrónomos como los aficionados al espacio han estado reflexionando sobre el hogar original de este visitante de nuestro sistema solar; algunas personas incluso han aprovechado el entusiasmo por el cometa 3I/ATLAS para intercalar narrativas de que podría estar relacionado con vida extraterrestre.
En resumen, no hay ninguna evidencia que apunte a que el cometa 3I/ATLAS sea una nave espacial pilotada por extraterrestres, una teoría descabellada que los científicos han estado tratando de descartar. Pero ¿cuál es la verdadera identidad del cometa 3I/ATLAS? Descubra lo que los científicos ya han descubierto sobre el objeto interestelar, desde sus orígenes hasta su química.
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Un visitante de nuestro sistema solar
El Telescopio Óptico/Ultravioleta Swift (UVOT) de la NASA observó el cometa interestelar 3I/ATLAS durante dos visitas en julio y agosto de 2025. Los paneles muestran imágenes de luz visible (izquierda) y ultravioleta (derecha), donde el tenue brillo del hidroxilo (OH) traza el vapor de agua que se escapa del cometa. Cada imagen combina docenas de exposiciones cortas de tres minutos, cuidadosamente apiladas para alcanzar tiempos de integración total de aproximadamente 42 minutos en luz visible y 2,3 horas en ultravioleta. El punto de vista de Swift sobre la atmósfera de la Tierra permitió a los astrónomos detectar estas emisiones ultravioleta que normalmente son invisibles desde la Tierra.
(Crédito de la imagen: Dennis Bodewits, Universidad de Auburn)
El 1 de julio de 2025, el telescopio de rastreo del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Chile vislumbró algo entrando en el sistema solar interior a velocidades de 137.000 MPH. Este fue el primer avistamiento del cometa 3I/ATLAS.
La forma hiperbólica de la trayectoria orbital del cometa confirmó que no está ligado gravitacionalmente al sol, lo que significa que atravesará el sistema solar antes de continuar su viaje a través del espacio profundo. Esto también llevó a los científicos a declarar que el cometa 3I/ATLAS es sólo el tercer objeto interestelar jamás registrado, de ahí el “3I” en su nombre (“I” significa interestelar).
El 30 de octubre de 2025, el cometa alcanzó su perihelio, o su mayor aproximación al Sol, a 210 millones de kilómetros.
Una nube y una cola coloridas
Al igual que otros cometas, el cometa 3I/ATLAS tiene un núcleo hecho de hielo sólido y una capa brillante de gas y polvo a la que se le ha dado forma de cola larga. Se estima que su núcleo helado tiene entre 5,6 kilómetros (3,5 millas) y 320 metros (1.000 pies) de diámetro, aunque los científicos están trabajando para tener una mejor idea de su verdadero tamaño, según un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters.
Se ha visto crecer el gas y el polvo que lo rodea, formando una nube llamada “coma”, a medida que se acerca al sol. Esto es algo normal en otros cometas que pasan cerca del Sol; A medida que se acercan al calor abrasador de la estrella, los gases congelados en su superficie se subliman, lo que significa que pasan de un estado físico a un estado gaseoso sin fundirse en líquido.
La cola azul verdosa del cometa 3I/ATLAS también ha ido creciendo; Esto se debe al viento solar que hace retroceder su coma, provocando que el gas y el polvo queden detrás de él.
Hay algunos aspectos adicionales del cometa 3I/ATLAS que lo distinguen de otros cometas. La más obvia es que proviene de algún origen desconocido más allá de nuestro sistema solar. Solo se han observado otros dos objetos de origen interestelar: 1I/’Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019.
El cometa 3I/ATLAS, sin embargo, ha tomado un camino diferente al de los dos objetos interestelares anteriores. Su trayectoria parece ser mucho más pronunciada y rápida, y también indica que el cometa puede haberse originado en el “disco grueso” de la Vía Láctea, un conjunto de estrellas que orbitan por encima y por debajo del plano delgado donde reside el sol.
Dado que se formó fuera de nuestro sistema solar, el cometa 3I/ATLAS puede ser el cometa más antiguo jamás visto, según un estudio de la Royal Astronomical Society. Mientras que los cometas no interestelares pueden tener hasta 4.500 millones de años, el cometa 3I/ATLAS puede tener unos pocos miles de millones de años más.
Por qué el cometa 3I/Atlas es importante
Los astrónomos también han tomado nota de la composición del cometa: su coma emite una cantidad inusualmente alta de dióxido de carbono, pero también contiene monóxido de carbono (CO). También encontraron agua en el cometa a través de su subproducto ultravioleta, el hidroxilo (OH), que puede absorber la radiación. El contenido de agua del cometa puede indicar cómo se forman los cometas interestelares y cómo toman forma los componentes básicos de la vida más allá del sistema solar.
Recientemente, un radiotelescopio operado por el Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica detectó una señal de radio del cometa basada en la absorción de radio por radicales hidroxilo. Esto establece que, sin lugar a dudas, el cometa 3I/ATLAS es un cometa natural y nada más.
El cometa realizará su máximo acercamiento a la Tierra el 19 de diciembre de 2025 a 270 millones de kilómetros de nuestro planeta, según la Agencia Espacial Europea. Pero tenga la seguridad de que no corremos ningún peligro. Posteriormente, el cometa pasará cerca de Júpiter en marzo de 2026 y finalmente abandonará el sistema solar para continuar su viaje. Hasta entonces, los astrónomos observarán de cerca el cometa 3I/ATLAS con la esperanza de descubrir qué otras pistas puede contener sobre el espacio profundo.
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