Probablemente la más famosa de las lluvias anuales de meteoritos pronto alcance su máximo: las Leónidas. Se espera que estos meteoros ultrarrápidos alcancen su mejor momento para América del Norte el martes por la mañana (18 de noviembre).
La lluvia de meteoros Leónidas es conocida por producir algunas de las exhibiciones de meteoritos más sorprendentes en los anales de la astronomía. Las más notables son las tormentas de meteoritos como las de 1799, 1833 y 1966, cuando se observaron velocidades de decenas de miles de meteoritos por hora. Más recientemente, en 1999, 2001 y 2002, se produjeron manifestaciones menores de Leónidas de “sólo” unos pocos miles de meteoros por hora.
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Migas de cometa
Las Leónidas recibieron su apodo porque el punto de emanación de la lluvia, desde donde los meteoros parecen desplegarse, se encuentra dentro de la constelación de Leo, el León, dentro del patrón de estrellas con signos de interrogación hacia atrás conocido como “La Hoz”. Los meteoros son causados por el cometa periódico Tempel-Tuttle, que recorre el sistema solar interior cada 33⅓ años. Cada vez que el cometa pasa más cerca del Sol deja un “río de escombros” a su paso; un denso rastro de escombros polvorientos. Una tormenta de meteoritos sólo sería posible si la Tierra impactara directamente un nuevo rastro de polvo expulsado por el cometa durante los últimos dos siglos.
La “parte del león” (sin juego de palabras) del polvo del cometa se puede encontrar justo delante y detrás de Tempel-Tuttle. Ese cometa pasó por el sistema solar interior por última vez en 1998. Por eso se observaron espectaculares lluvias de meteoritos en 1999, 2001 y 2002, cuyo número disminuyó a partir de entonces.
En 2016, Tempel-Tuttle alcanzó el afelio, ese punto de su órbita, lo más lejos posible del Sol: 1,84 mil millones de millas (2,96 mil millones de kilómetros). Ahora el cometa está en camino de regreso hacia el Sol y el interior del sistema solar y se acercará nuevamente al Sol nuevamente en mayo de 2031.
Escasas ganancias en 2025
Pero también es en las proximidades del cometa donde se encuentran las mayores concentraciones de meteoroides. En cambio, en el punto de la órbita del cometa por donde pasaremos el martes por la mañana, sólo hay partículas dispersas; trozos de escombros de cometa que se desprendieron del núcleo congelado del cometa quizás hace uno o dos milenios.
Por lo tanto, se espera que las Leónidas de 2025 muestren poca actividad este año. Según un experto ruso muy respetado en predicciones de lluvias de meteoritos, Mikhail Maslov, sus pronósticos indican una actividad máxima de las Leónidas de aproximadamente 15 meteoros por hora durante el período comprendido entre las 18:00 UT del 17 de noviembre y las 00:00 UT del 18 de noviembre. Ese intervalo favorecería a Asia central y oriental, incluido Japón.
Durante ese mismo intervalo, Maslov también sugiere una interacción con un rastro de meteoritos expulsados por el cometa Tempel-Tuttle en 1699. Maslov advierte que muchas de estas pequeñas partículas probablemente serán arrastradas por la presión de la radiación solar. “Sin embargo”, añade, “todavía podrían estar presentes algunas partículas más grandes, por lo que el número de meteoros brillantes podría aumentar durante el período de 18 a 23 horas UT”.
Una vez más, este calendario favorece a Asia central y oriental.
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Para América del Norte, el mejor momento para observar será antes del amanecer del martes 18 de noviembre. Para entonces, las Leónidas habrán superado su intensidad máxima y probablemente no producirán más de 5 a 10 meteoros por hora.
La luna, solo una estrecha media luna, está a solo un par de días de ser nueva y no representará interferencia alguna. Pero tenga en cuenta que se espera que las Leónidas crucen su línea de visión en promedio una vez cada 6 a 12 minutos. Y eso solo suponiendo que tenga una vista amplia de todo el cielo y esté bendecido con condiciones oscuras y sin contaminación lumínica.
Cómo observar y qué buscar
Observar una lluvia de meteoritos es una actividad relativamente sencilla. Consiste en recostarse, mirar al cielo y esperar. Tenga en cuenta que cualquier contaminación lumínica local u obstrucciones como árboles o edificios altos reducirán aún más sus posibilidades de avistar un meteorito.
MEJORES CÁMARAS PARA ASTROFOTOGRAFÍA
Si busca una buena cámara para lluvias de meteoritos y astrofotografía, nuestra mejor elección es la Nikon D850.
Leo no comienza a aparecer completamente a la vista hasta pasada la medianoche, por lo que sería el mejor momento para concentrarse en buscar las Leónidas. Cuando el amanecer está a punto de amanecer alrededor de las 5 am hora local, The Sickle habrá subido más de dos tercios del camino desde el horizonte sureste hasta el punto directamente encima (llamado cenit).
Además, debido a que las Leónidas se mueven en su órbita alrededor del Sol en dirección opuesta a la de la Tierra, chocan contra nuestra atmósfera casi de frente, lo que da como resultado las velocidades más rápidas posibles de los meteoritos: 45 millas (72 km) por segundo. Estas velocidades tienden a producir meteoros brillantes, que dejan rayas duraderas o trenes de vapor a su paso.
Una poderosa bola de fuego de las Leónidas puede ser bastante espectacular, pero es probable que este año haya muy pocos meteoros tan brillantes y muy espaciados (si es que se ven alguno).
Una mirada hacia adelante
La buena noticia es que a medida que el cometa Tempel-Tuttle se acerca al sol, se espera que las Leónidas mejoren lentamente. Pero los mejores años del próximo ciclo de las Leónidas no llegarán hasta 2034 y 2035, cuando tal vez sean posibles tarifas horarias de cientos de dólares por hora.
Pero si no puedes esperar hasta entonces, aquí tienes una buena noticia: en menos de un mes se avecina una lluvia de meteoritos mucho más prolífica: las Gemínidas de diciembre, ahora considerada la mejor lluvia de meteoritos del año, con una producción de más de 100 por hora. Se espera que alcancen su punto máximo durante la noche del 13 al 14 de diciembre. Space.com, por supuesto, le proporcionará todos los detalles a medida que nos acerquemos a esa fecha. ¡Así que estad atentos!
Joe Rao se desempeña como instructor y conferencista invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista Natural History, Sky and Telescope y otras publicaciones.