No es normal que la salud pública sea tan partidista.
La administración actual ha recortado los programas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) que protegen a los estadounidenses contra el cáncer, las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares, los defectos de nacimiento y los daños en el lugar de trabajo. Ha descarrilado programas salvavidas creados por el presidente George W. Bush que protegen a los niños de la malaria y previenen la propagación del VIH, la tuberculosis y otras enfermedades infecciosas. El científico seleccionado por esta administración para dirigir los CDC fue despedido menos de un mes después. La mayoría de los principales líderes de los CDC han sido despedidos o dimitieron, al igual que más de una cuarta parte del personal de los CDC. El Secretario de Salud, Robert F. Kennedy, Jr., reemplazó el grupo asesor que emite directrices sobre vacunas con personas que saben poco sobre las vacunas y han hecho recomendaciones que no reflejan evidencia. Este partidismo no es saludable y está envenenando nuestro sistema inmunológico social.
Cuando la salud pública tiene éxito, no nos damos cuenta: el agua, el aire y los alimentos no nos enferman, y nuestros hijos no son atropellados por automóviles, no empiezan a fumar ni contraen infecciones prevenibles. Pero cuando la salud pública falla, sufrimos.
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Menos personas están recibiendo inyecciones de COVID y otras vacunas que salvan vidas, el gobierno responde más lentamente a los brotes y a los fumadores les resulta más difícil dejar de fumar debido a los recortes en las líneas directas para dejar de fumar y a las campañas antitabaco. Los daños más peligrosos serán menos visibles: poner fin a los sistemas que rastrean los riesgos para las madres y los bebés y otros sistemas que rastrean y detienen los riesgos para la salud. Cuando no podemos encontrar amenazas tan rápido o responder con la misma rapidez, es probable que el próximo desastre sanitario sea más mortal de lo que sería de otra manera.
Los científicos, los profesionales de la salud, los líderes comunitarios y todos los que se preocupan por los hechos y la justicia deben proteger lo que nos mantiene seguros, reparar lo que está roto y sentar las bases para sistemas de salud pública y de salud más rápidos y eficaces.
Para ello, primero debemos detener la hemorragia, empezando por la enfermedad de la desinformación. La desconfianza impulsa enfermedades y muertes evitables; un “faro de salud” en tiempo real podría contrarrestar la oleada de falsedades actual. La inteligencia artificial puede detectar rumores emergentes y redactar respuestas iniciales para su revisión por especialistas; Los expertos pueden seleccionar respuestas verificables, no partidistas y basadas en evidencia que desacrediten mitos predecibles y desacrediten nuevas afirmaciones virales. Los mensajes basados en hechos, compartidos a través de videos breves y atractivos y canales confiables, pueden ayudar a que la verdad avance tan rápido como la falsedad.
Un área particularmente urgente son las vacunas. Quienes se aprovechan de la desinformación difunden la afirmación falsa de que las vacunas causan autismo, venden terapias de “desintoxicación” no probadas y socavan la confianza. El equipo del secretario Kennedy busca hacer que el autismo sea compensable según las reglas sobre lesiones causadas por vacunas, convirtiendo los diagnósticos en demandas infundadas y al mismo tiempo drenando recursos de causas y atención reales. Los científicos, los médicos y los ciudadanos informados deben cuestionar públicamente las afirmaciones falsas, apoyar fuentes de evidencia creíbles y presionar a los responsables políticos para que basen sus decisiones en hechos.
Sólo el gobierno nacional puede coordinar la vigilancia de enfermedades a través de las fronteras, financiar laboratorios especializados, salvaguardar la seguridad de las vacunas, gestionar las reservas y la respuesta de emergencia y apoyar a los departamentos de salud en todo el país. Todos deberíamos exigir que el Congreso—y esperar que los tribunales—detengan los recortes de personal y programas que el Congreso no aprobó y restablezcan protecciones esenciales que mantienen a las personas seguras. El Congreso también debe exigir que el HHS gaste y rinda cuentas de los fondos que ha autorizado.
Pero cuando el sistema federal falla, otros deben proteger a las personas de daños evitables. Los estados, las ciudades y las sociedades profesionales no pueden reemplazar la capacidad nacional, pero pueden evitar que colapsen las protecciones esenciales. La recientemente lanzada Northeast Health Collaborative, que vincula a 10 estados y ciudades, comparte datos, recursos de laboratorio y experiencia en brotes para preservar funciones básicas y probar innovaciones prácticas. Los estados del noroeste también se están organizando, y una red nacional de 15 estados coordina ahora las respuestas a las amenazas emergentes.
Las sociedades profesionales también pueden llenar vacíos. Cuando las directrices oficiales sobre la vacuna contra la COVID-19 se debilitaron, la Academia Estadounidense de Pediatría, el Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos y la Academia Estadounidense de Médicos de Familia emitieron recomendaciones claras y basadas en evidencia para niños, mujeres embarazadas y adultos. Otras organizaciones deben seguirlo.
Las universidades y los gobiernos estatales deben dar un paso adelante para preservar y recopilar datos. Se deben preservar los CDC y otros conjuntos de datos de salud; La recopilación continua de datos debe continuar a través de los estados, las universidades y los investigadores. Sin datos, no podemos ver los riesgos y el progreso, corregir los fallos y defender los éxitos.
Debemos construir un sistema que funcione más rápido y de manera transparente. El objetivo 7-1-7 (encontrar brotes de enfermedades en siete días, informarlos en uno y montar medidas de control esenciales en siete más) es uno de esos sistemas y muestra lo que se puede lograr con una respuesta más rápida. Desarrollado por mi organización y utilizado en casi 50 países, el enfoque establece objetivos mensurables que aceleran el progreso y fortalecen la rendición de cuentas. En Uganda, durante un reciente brote de cólera cerca de una zona fronteriza, los detectives de enfermedades cumplieron objetivos 7-1-7, lo que demuestra que una acción más rápida puede detener los brotes. En Estados Unidos, pocas jurisdicciones miden la velocidad de respuesta, y aquellas que lo hacen a menudo descubren que se quedan cortas, pero mejoran una vez que realizan un seguimiento de los resultados. Cuando cada brote se convierte en una forma de mejorar, los sistemas mejoran más rápidamente y la apertura de los resultados genera confianza, tanto entre el público como entre quienes deciden cómo financiar los sistemas de protección de la salud.
Los resultados generan confianza. Cuando la calidad del aire mejora y los ataques de asma disminuyen, la gente lo nota. Cuando se limpia el agua contaminada, las comunidades se sienten más seguras. Cuando los brotes se detienen temprano, la confianza aumenta.
Debemos evitar que el partidismo interfiera con los sistemas básicos que nos mantienen seguros. Cada año no logramos fortalecer nuestras defensas sanitarias, se pierden vidas y aumentan los costos. Cada mes que permitimos que se propague la desconfianza, el próximo brote se vuelve más difícil de detener.
La salud pública no debe ser partidista. Podemos retomar el rumbo haciendo lo que mejor sabe hacer la salud pública: ver las amenazas con claridad, generar confianza en la posibilidad de progreso y trabajar juntos para construir un futuro más saludable. Ése es el enfoque Ver/Creer/Crear que describo en mi libro La fórmula para una mejor salud: cómo salvar millones de vidas, incluida la suya propia. Esta fórmula ha salvado millones de vidas y es la clave para proteger, reconstruir y fortalecer el sistema inmunológico de nuestra sociedad antes de que golpee la próxima crisis.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Scientific American.