El campo volcánico de la meseta de Yellowstone, que abarca Wyoming, Idaho y Montana, es un punto crítico de actividad sísmica. Entre mayo y noviembre de 2021, se detectaron más de 2.000 pequeños terremotos, con un máximo de apenas 3,6 M en la escala de Richter.
Si bien es posible que estos eventos no hayan destruido el pintoresco paisaje, sus efectos bajo tierra son menos claros. Investigaciones anteriores han establecido que la actividad sísmica altera los fluidos que pasan a través de la roca subterránea. Un equipo de investigación, incluido el microbiólogo Eric Boyd de la Universidad Estatal de Montana, se propuso descubrir cómo esa energía subterránea altera los microbios que consideran hogar a estas fuentes de agua.
El estudio, del que Boyd fue el primer autor, fue publicado en PNAS Nexus. Boyd y su equipo recogieron muestras de fluidos de un pozo que descendió casi 300 pies hacia el suelo junto a las orillas del lago Yellowstone. Durante cinco eventos de muestreo a lo largo de 2021, investigaron cómo cambiaron las comunidades químicas y microbianas del subsuelo.
Leer más: Moléculas de grasa en volcanes de lodo de aguas profundas revelan cómo los microbios sobreviven en condiciones extremas
Los microbios cambiantes responden a los choques sísmicos
El subsuelo alberga hasta el 30 por ciento de la biomasa de la Tierra, que a menudo se encuentra en el agua que fluye a través del lecho de roca. Las comunidades microbianas del subsuelo que viven en depósitos subterráneos suelen ser estables. Pero los microbios bajo el lago Yellowstone cambiaron con el tiempo.
Después de períodos de actividad sísmica, aumentaron las sustancias químicas como el hidrógeno, el sulfuro y el carbono orgánico disuelto; al mismo tiempo, Boyd y su equipo detectaron concentraciones más altas de microbios específicos en sus muestras. Entre ellas se encontraban las especies Dethiobacteraceae y Desulfotomaculum, que generan energía mediante la oxidación de moléculas inorgánicas. A medida que los enjambres de terremotos se disiparon, estos cambios se revirtieron.
Estos cambios, escriben los autores, sugieren que “la biosfera subterránea responde dinámicamente al cambio geoquímico inducido por los sísmos”. En otras palabras, a medida que la actividad sísmica altera las sustancias químicas subterráneas, los microbios responderán a los cambios resultantes en los nutrientes disponibles.
Las rocas de molienda replican hallazgos clave
Los autores intentaron replicar sus hallazgos en el laboratorio. Para hacerlo, trituraron muestras de riolita (el lecho de roca principal que se encuentra en Yellowstone) en una trituradora de mandíbulas y luego las molieron hasta obtener un polvo fino. Este proceso liberó carbono orgánico e hidrógeno, lo que sugiere que la descomposición de las rocas podría haber impulsado los cambios químicos que observaron en las muestras de su pozo. Los autores sugieren que el mismo proceso está ocurriendo a gran escala durante la actividad sísmica en Yellowstone. Las concentraciones de hidrógeno y carbonos orgánicos disueltos medidas en el pozo fueron algunas de las más altas jamás registradas en Yellowstone.
Los autores dicen que es probable que se apliquen procesos similares a otras regiones de actividad sísmica subterránea, tanto en la Tierra como en otros planetas. En Marte se ha detectado actividad sísmica. Los autores sugieren que los terremotos podrían, literalmente, sacudir el bioma de otros planetas, haciéndolos potencialmente más habitables para la vida.
Leer más: Los microbios en las piscinas termales de Yellowstone podrían arrojar luz sobre la vida antigua
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: