Comprender la evolución de nuestros homínidos ancestrales y su lugar en el árbol genealógico motiva a los paleoantropólogos. Al analizar restos fosilizados, los científicos pueden reconstruir la vida hace millones de años y explorar qué presiones ambientales moldearon el camino hacia los humanos modernos.
Un equipo de la Universidad Estatal de Arizona reexaminó recientemente huesos del pie no asignados descubiertos en 2009 y los vinculó con dientes y mandíbulas del homínido recientemente descrito Australopithecus deyiremeda, según su estudio publicado en Nature. La comparación de estos fósiles con el Australopithecus afarensis (la especie de la famosa Lucy) ofrece la primera visión de cómo coexistieron dos especies de homínidos hace 3,4 millones de años.
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Huesos del pie no clasificados encuentran su especie de homínido
El pie de Burtele (izquierda) y el pie incrustado en el contorno de un pie de gorila.
(Crédito de la imagen: Yohannes Haile-Selassie, Universidad Estatal de Arizona)
La historia comienza en 2009, cuando los investigadores descubrieron ocho huesos de pies en el sitio de Woranso-Mille en Etiopía, un punto crítico para los fósiles del Plioceno medio, un período clave en la evolución de los homínidos. Debido a que estos huesos diferían de los especímenes conocidos de A. afarensis, los científicos sospecharon que pertenecían a una especie diferente. Los restos eran indeterminados y se denominaron “pie de Burtele”.
Lo que hace único al pie Burtele es su dedo gordo oponible, ideal para desplazarse entre los árboles, en contraste con la especie Lucy, que estaba más adaptada para caminar sobre el suelo. El descubrimiento de A. deyiremeda en 2015 proporcionó un nuevo contexto y, al combinar hallazgos de fósiles más antiguos y más nuevos, el equipo de investigación asoció con confianza el pie de Burtele con esta especie.
La dieta de los antiguos homínidos dependía del territorio preferido
“No es una práctica común en nuestro campo nombrar una especie basándose en elementos poscraneales (elementos debajo del cuello), por lo que esperábamos encontrar algo por encima del cuello en clara asociación con el pie. Los cráneos, las mandíbulas y los dientes suelen ser los elementos utilizados en el reconocimiento de especies”, dijo el autor principal Yohannes Haile-Selassie, profesor de la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social, en un comunicado de prensa.
Para explorar también la dieta de A. deyiremeda, Naomi Levin de la Universidad de Michigan tomó muestras de ocho de los 25 dientes encontrados en Burtele para realizar análisis de isótopos.
“Tomo una muestra del diente con un taladro dental y una broca muy pequeña (<1 mm); este equipo es el mismo que usan los dentistas para trabajar los dientes", dijo en el comunicado de prensa.
Los resultados revelaron distintos hábitos de alimentación. Mientras que A. afarensis se alimentaba de forma mixta de vegetación arbórea y arbustiva, así como de pastos y juncias, A. deyiremeda dependía más de árboles y arbustos para su dieta.
“Pensé que las distinciones entre la dieta de A. deyiremeda y A. afarensis serían más difíciles de identificar, pero los datos isotópicos muestran claramente que A. deyiremeda no estaba accediendo a la misma variedad de recursos que A. afarensis”, dijo Levin.
El equipo de Haile-Selassie también examinó una mandíbula juvenil de la misma región, cuyos dientes en desarrollo confirmaron que pertenecía a A. deyiremeda. Utilizando tomografías computarizadas, los científicos determinaron que la mandíbula pertenecía a un niño de aproximadamente 4,5 años, vinculando los patrones de desarrollo dental con la biología general del crecimiento. En conjunto, los restos del pie, los dientes y la mandíbula muestran que tanto A. afarensis como A. deyiremeda prosperaron en la misma región, pero probablemente evitaron la competencia directa debido a diferencias en su locomoción y dieta.
Diferentes especies de homínidos coexistieron pacíficamente
Woranso-Mille no sólo es un sitio importante que muestra evidencia clara de dos especies de homínidos relacionados que coexisten en la misma área, sino que ahora entendemos cómo era realmente.
“A pesar de nuestra creciente conciencia de cuán diversas eran estas primeras especies de australopitecinos (en tamaño, dieta, locomoción y anatomía), estos primeros australopitecinos parecen notablemente similares en la forma en que crecieron”, dijo Haile-Selassie.
Comprender cómo se movían estos ancestros homínidos y qué comían ofrece una idea de cómo coexistieron múltiples especies sin que una superara a la otra.
“Toda nuestra investigación para comprender los ecosistemas pasados de hace millones de años no se trata solo de curiosidad o de descubrir de dónde venimos”, añadió Haile-Selassie. “Es nuestro afán por aprender sobre nuestro presente y también sobre nuestro futuro. Si no entendemos nuestro pasado, no podemos entender completamente el presente ni nuestro futuro”.
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