Por Tony Leys para KFF
El hijo de Elisabeth Yoder, Darragh, tenía 15 meses en agosto cuando desarrolló lo que al principio a sus padres les pareció una enfermedad de manos, pies y boca. La infección viral común generalmente desaparece en menos de una semana, pero la condición de Darragh empeoró a lo largo de varios días. Su piel se puso de un rojo brillante. Las ampollas dieron paso a que la piel se le despegaba de la cara.
Una búsqueda en línea de sus síntomas sugirió que tenía síndrome de piel escaldada por estafilococos, una infección bacteriana grave. Yoder llevó al niño desde su casa en el pequeño pueblo de Mechanicsburg, Ohio, al hospital Mercy Health en la cercana Urbana.
El personal de la sala de emergencias confirmó rápidamente que Darragh tenía el síndrome de piel escaldada y dijo que necesitaba ser trasladado en una ambulancia de una compañía privada al Dayton Children’s, un hospital a unas 40 millas de distancia.
“Les pregunté: ‘¿Puedo llevarlo? ¿Puedo llevarlo en auto?'”, dijo Yoder. “Y ellos dijeron: ‘Oh, absolutamente no’”.
Entonces, Yoder y su hijo subieron a la ambulancia, con Darragh atado a su asiento de seguridad. El conductor de la ambulancia no encendió la sirena ni condujo particularmente rápido, dijo Yoder. El viaje duró unos 40 minutos, dijo. “Era un transporte bastante sencillo desde el punto A al punto B”.
Yoder había oído que los viajes en ambulancia pueden ser costosos. Pero no sabía cuánto le costaría el viaje a su hijo.
Darragh estuvo hospitalizado durante tres días y se recuperó de la enfermedad.
Entonces llegó la factura.
El procedimiento médico
Durante el viaje, el equipo de la ambulancia monitoreó los signos vitales de Darragh y una vía intravenosa, insertada en el hospital, que transportaba líquidos y antibióticos, pero no recibió ningún otro tratamiento médico, dijo Yoder.
La factura final
$9,250, que incluía un cargo de “tarifa base” de $6,600 por un “transporte de atención especializada” y una tarifa por millaje de $2,340, calculada en $60 por cada una de las 39 millas del viaje. También incluía $250 por el uso de una bomba de infusión intravenosa y $60 por monitorear el oxígeno en la sangre de Darragh.
El problema: sin seguro, pocas protecciones
El hospital infantil cobró sólo alrededor de $3,000 más por la estadía de tres días del niño que lo que cobró la compañía de ambulancia por el viaje, dijo Yoder.
La familia de Darragh no tiene seguro médico, por lo que deben pagar todos los cargos. Sus ingresos son demasiado altos para calificar para Medicaid, el programa de salud pública que cubre a los residentes de bajos ingresos, o para el Programa de seguro médico para niños de Ohio, que cubre a niños de ingresos moderados.
Los Yoder pertenecen a un ministerio cristiano que comparte la atención médica y sus miembros contribuyen a un fondo que les ayuda a reembolsar sus facturas médicas.
A diferencia del seguro médico, estos acuerdos no ofrecen a los miembros tarifas negociadas con compañías de ambulancias u otros proveedores médicos. Y no existen protecciones de facturación estatales o federales que ayudarían a un paciente sin seguro en Ohio con una factura de ambulancia terrestre.
La Ley Federal Sin Sorpresas protege a quienes tienen seguro de facturas elevadas por el transporte en ambulancia aérea proporcionado fuera de los acuerdos de la red de sus aseguradoras. Pero Los servicios de ambulancia terrestre no están cubiertos. por ley, e incluso si lo fueran, eso no habría ayudado a los Yoder, ya que no tenían seguro.
Patricia Kelmar, directora senior de campañas de atención médica. PIRG, un grupo de defensa nacional, dijo que los costos de las ambulancias varían ampliamente. Dijo que ha visto cargos por milla que van desde menos de $30 hasta más de $80, así como tarifas base que difieren dramáticamente.
Algunos pacientes, como aquellos con lesiones traumáticas, necesitan ambulancias con personal altamente capacitado y equipo médico avanzado, dijo Kelmar, por lo que tiene sentido que esos viajes sean más costosos. Pero a los pacientes rara vez se les dice cuánto costará el viaje hasta que reciben una factura.
Jennifer Robinson, portavoz de Mercy Health, dijo que no podía comentar sobre el caso de un paciente específico, pero dijo que el personal sigue los estándares médicos establecidos. “Cuando un paciente requiere un nivel más alto de tratamiento, el traslado en ambulancia entre instalaciones es la mejor práctica para garantizar la atención adecuada”, dijo en un correo electrónico a KFF Health News.
Kimberly Godden, vicepresidenta de la compañía de ambulancias Superior Ambulance Service, dijo que un médico del primer hospital solicitó un transporte de alto nivel para el paciente, lo que requirió personal especialmente capacitado.
“Nuestra prioridad es siempre garantizar que los pacientes reciban atención de la más alta calidad cuando más la necesitan, y respondemos a cada llamada independientemente de la capacidad de pago del paciente”, dijo Godden en un correo electrónico. “Superior tenía el equipo y los recursos disponibles para trasladar al paciente de forma rápida y segura al nivel superior de atención que necesitaba dentro del plazo establecido por el médico que lo solicitó”.
Godden dijo que la compañía ofrecería una tarifa de “atención caritativa” a Yoder si la familia calificara para recibirla.
La resolución
Yoder dijo que discutió repetidamente el proyecto de ley con representantes de la compañía de ambulancias, incluida la opción de atención caritativa. Le dijeron a Yoder que el mejor trato que podían ofrecer era reducir el total en aproximadamente un 40%, a $5,600, si la familia lo pagaba en una suma global, dijo.
Después de meses de discusión, la familia terminó aceptando ese trato, dijo Yoder. Hicieron el cargo en una nueva tarjeta de crédito, lo que les dio 17 meses para liquidarlo sin intereses.
Acordaron planes de pago con los dos hospitales, que ofrecieron descuentos en atención caritativa que redujeron las facturas a un total de aproximadamente $6,800.
Los Yoder esperan que el ministerio de reparto les reembolse alrededor del 75% de los pagos que hacen a los hospitales y al servicio de ambulancia.
La comida para llevar
Los pacientes y sus familias deberían sentirse cómodos preguntando al personal del hospital si una compañía de ambulancia recomendada está en su red de seguros y cuánto costará el viaje a otro lugar, dijo Kelmar, un experto nacional en este tipo de facturas. “¿No debería saber eso el hospital?” ella dijo. “No creo que sea un esfuerzo tan pesado”.
Kelmar dijo que no quiere disuadir a la gente de tomar una ambulancia si un médico dice que es necesario. Una vez que los consumidores reciben una factura por el servicio, dijo, a menudo pueden negociar la reducción del precio. Puede ser útil buscar lo que el servicio de ambulancia acepta como pago de los programas gubernamentales. Esas tarifas suelen ser mucho más bajas que los cargos de precio total que los pacientes ven en una factura.
Si la familia hubiera estado cubierta por el programa Medicaid de Ohio, el servicio de ambulancia habría cobrado mucho menos de lo que les cobró a los Yoder. El programa de salud pública paga servicios de ambulancia una tarifa base de $413 para “transportes de atención especializada”, más $5.05 por milla. Esas tarifas habrían sumado $609,95 por la parte de transporte del viaje en ambulancia de Darragh.
Yoder dijo que desearía haber llevado a Darragh directamente al hospital infantil. Si se hubiera saltado la sala de emergencias local, dijo, habrían llegado antes al hospital más grande y se habría ahorrado miles de dólares.
Pero ella no sentía que tuviera opción de enviar a su hijo a la ambulancia, dijo. El médico le dijo que era necesario y el personal del hospital ya le había insertado una vía intravenosa. “No iba a quitarle la vía intravenosa y simplemente irme”, dijo.
Yoder dijo que sigue sin seguro porque no ha visto ninguna opción de seguro privado que se adapte a las circunstancias de su familia. Independientemente de quién pague la factura de la ambulancia, ella cree que los precios son demasiado elevados. Ella entiende que los pacientes a menudo pueden negociar descuentos, dijo, “pero no debería tener que trabajar tan duro para lograrlo”.