solo un pequeño Una cantidad de fentanilo, el equivalente a unos pocos granos de arena, es suficiente para detener la respiración de una persona. El opioide sintético es insípido, inodoro e invisible cuando se mezcla con otras sustancias, y los consumidores de drogas a menudo no son conscientes de su presencia.
Es por eso que el empresario biotecnológico Collin Gage busca proteger a las personas contra los efectos letales de la droga. En 2023, se convirtió en cofundador y director ejecutivo de ARMR Sciences para desarrollar una vacuna contra el fentanilo. Ahora, la empresa está iniciando un ensayo para probar su vacuna en personas por primera vez. El objetivo: evitar muertes por sobredosis.
“Al evaluar el panorama del tratamiento, me resultó muy evidente que todo lo que existe es reaccionario”, dice Gage. “Pensé, ¿por qué no evitamos esto?”
Cincuenta veces más potente que la heroína y 100 veces más potente que la morfina, el fentanilo fue aprobado por primera vez por la Administración de Alimentos y Medicamentos en 1968 como analgésico y anestésico intravenoso. Incluso entonces se reconoció su potencial de abuso, y los médicos sólo podían administrarlo en combinación con el sedante droperidol en una proporción de 50:1 de droperidol a fentanilo.
De fabricación barata e increíblemente adictivo, el fentanilo se encuentra ahora en drogas ilícitas y pastillas falsificadas, porque aumenta su potencia y reduce los costos. La droga es la principal causa de muertes por sobredosis en los Estados Unidos y la principal causa de muerte entre los estadounidenses de 18 a 45 años.
La naloxona, conocida por el nombre comercial Narcan, puede revertir rápidamente las sobredosis causadas por fentanilo y otros opioides. La distribución generalizada del medicamento contribuyó a una disminución del 24 por ciento en las muertes por sobredosis de drogas en Estados Unidos en 2024. Funciona adhiriéndose a los receptores de opioides en todo el cuerpo y desplazando las moléculas de opioides que están adheridas allí.
Pero una vacuna como la que está desarrollando ARMR Sciences se administraría incluso antes de que una persona se topara con el fármaco. Gage lo compara con un chaleco antibalas o una armadura, de ahí el nombre de la empresa. (Anteriormente estaba registrado como Ovax, pero cambió de nombre en enero). “Esto es algo que podría cambiar completamente el paradigma de cómo lidiamos con la sobredosis, porque no requiere que alguien lleve consigo el tratamiento”, dice Gage.
Las vacunas opioides se propusieron inicialmente en la década de 1970, pero después de que fracasaron los primeros intentos con vacunas contra la heroína, gran parte de la investigación fue abandonada. La epidemia moderna de opioides ha provocado un resurgimiento del interés, con el respaldo del gobierno de Estados Unidos.