Estamos aprendiendo rápidamente cómo los teléfonos inteligentes impactan la infancia, y los hallazgos de un nuevo estudio sobre preadolescentes en la cúspide de la adolescencia hacen que la lectura sea más incómoda.
Investigadores en Estados Unidos han descubierto que tener un teléfono a la edad de 12 años se asociaba con un mayor riesgo de depresión, obesidad y falta de sueño, en comparación con no tener uno.
El El iPhone se lanzó hace menos de 20 años, por lo que muchos niños que ahora entran en la adolescencia solo han conocido un mundo con teléfonos. Estudios como este están tratando de desentrañar los efectos.
“Nuestros hallazgos sugieren que deberíamos ver los teléfonos inteligentes como un factor importante en la salud de los adolescentes, abordando la decisión de darle un teléfono a un niño con cuidado y considerando los posibles impactos en su vida y salud”, dice niño y adolescente psiquiatra Ran Barzilay, del Hospital Infantil de Filadelfia.
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Los datos de 10.588 jóvenes, recopilados como parte de un estudio en curso sobre el desarrollo cerebral de los adolescentes, proporcionaron una instantánea de la salud de los participantes a los 12 años, junto con algunas pruebas de las diferencias que podría suponer tener un teléfono (o no) durante el próximo año.
Los investigadores tuvieron en cuenta otras variables, como la demografía y el nivel socioeconómico, y encontraron que a los 12 años, casi el 6,5 por ciento de los que tenían teléfonos habían recibido un diagnóstico de depresión, en comparación con aproximadamente el 4,5 por ciento sin teléfonos. Esa es una diferencia estadística aparentemente pequeña pero significativa.
En el caso de la obesidad, las cifras respectivas fueron de aproximadamente el 18 por ciento de los usuarios de teléfonos inteligentes, frente al 12 por ciento de los niños de 12 años sin estos dispositivos.
En cuanto al sueño, el 47 por ciento de los niños de 12 años con teléfonos informaron que no dormían lo suficiente (menos de nueve horas por noche) en comparación con el 31 por ciento de sus pares sin teléfonos.
Los niños que tenían un teléfono a los 13 años tenían más probabilidades de informar problemas de salud mental (incluida la depresión) y falta de sueño que los que no lo tenían. Sin embargo, no hubo ningún cambio notable en el riesgo de obesidad durante ese año.
Los investigadores admiten que el uso del teléfono puede tener beneficios, como han demostrado otros estudios, pero quieren que se haga más para garantizar que estos dispositivos se utilicen de manera responsable.
“Para muchos adolescentes, los teléfonos inteligentes pueden desempeñar un papel constructivo al fortalecer las conexiones sociales, apoyar el aprendizaje y brindar acceso a información y recursos que promueven el crecimiento personal”, dice Barzilay.
“Del mismo modo, algunas familias pueden ver un teléfono inteligente como una necesidad para la seguridad o la comunicación”.
Hay algunos matices en los datos. Por ejemplo, la depresión se midió como cualquier período de depresión durante la vida del niño hasta el momento, por lo que, en algunos casos, puede haber ocurrido antes de que tuvieran un teléfono.
Tampoco es posible sacar conclusiones sobre causa y efecto en un estudio observacional como este, pero vale la pena investigar más a fondo la fuerza de las asociaciones (más los cambios que se registraron entre los 12 y 13 años cuando algunos niños obtuvieron teléfonos y otros no).
Los hallazgos se relacionan con lo que sabemos sobre los adultos y los teléfonos inteligentes: que estos dispositivos pueden aumentar el estrés, hacernos sentir más distraídos y agotados, y remodelar la forma en que están conectados nuestros cerebros.
En estudios futuros, los investigadores quieren observar cuánto tiempo frente a la pantalla y los diferentes tipos de aplicaciones afectan estos resultados, cómo los hallazgos podrían extenderse a períodos más largos de la adolescencia y qué contramedidas podrían implementarse.
“Es fundamental que los jóvenes tengan tiempo lejos de sus teléfonos para realizar actividad física, lo que puede protegerlos contra la obesidad y mejorar la salud mental con el tiempo”, dice Barzilay.
La investigación ha sido publicada en Pediatría.