Un ave prehistórica que vivió y murió hace 120 millones de años ha planteado a los paleontólogos forenses un misterio médico desconcertante.
De alguna manera, logró morir con más de 800 pequeños guijarros en su garganta, una situación que los investigadores creen que casi con certeza causó su desaparición. Pero, ¿por qué el pájaro del tamaño de un gorrión se tragó las piedras en primer lugar?
Es un descubrimiento que plantea algunas preguntas interesantes sobre la dieta, el comportamiento y la fisiología de las aves prehistóricas, especialmente porque la masa de piedras descubierta en el esófago del recién descubierto Chromeornis funkyi no se parece a nada visto en las aves modernas.
Relacionado: La última comida de un dinosaurio blindado encontrada bellamente conservada, 110 millones de años después
“Es bastante raro poder saber qué causó la muerte de un individuo específico en el registro fósil”, dice el paleontólogo Jingmai O’Connor del Museo Field de Chicago.
“Pero aunque no sabemos por qué este pájaro se comió todas esas piedras, estoy bastante seguro de que la regurgitación de esa masa provocó que se ahogara, y eso fue lo que mató al pajarito”.
Chromeornis es notable por una serie de razones no relacionadas con la causa de su muerte, captando la atención inmediata de O’Connor cuando se topó con él en el Museo Shandong Tianyu en China.
El ave fue fosilizada en un tipo de formación fósil conocida como Lagerstätte, un depósito de roca sedimentaria que conserva los restos de organismos enterrados en él con exquisito detalle, incluyendo a menudo finos detalles incluso de sus tejidos blandos.
Tal es el caso de Chromeornis, un fósil excepcional que conserva rasgos suaves como el contorno de la piel alrededor del cuello, las alas y las patas; plumas; rastros de pigmento oscuro de los ojos; e incluso indicios de músculo. Eso se suma a las partes más duras de la anatomía que se fosilizan más fácilmente, como el pico y los huesos.
Estos detalles permitieron a O’Connor y sus colegas determinar dónde se encontraba Chromeornis en el árbol genealógico de las aves prehistóricas. Era una cosa pequeña, que pesaba alrededor de 33 gramos (1,16 onzas), perteneciente a una familia extinta llamada Longipterygidae: pequeños pájaros con dientes justo en la punta de sus largos y hocicos picos. El mayor parecido de Chromeornis es con el género Longipteryx.
Al examinar más de cerca al pájaro es cuando comenzaron a surgir preguntas sobre la gran aglomeración de piedras diminutas.
“Me di cuenta de que tenía una masa realmente extraña de piedras en el esófago, justo contra los huesos del cuello”, dice O’Connor. “Esto es realmente extraño, porque en todos los fósiles que conozco, nadie ha encontrado nunca una masa de piedras dentro de la garganta de un animal”.
Un examen cuidadoso de la composición de las piedras reveló que tenían una mineralogía diferente de la piedra en la que estaba incrustado el fósil, y también entre sí. Esto descartó la deposición natural en el lecho del lago después de la muerte del ave, lo que sugiere que el ave, por alguna razón, se había tragado las piedras mientras estaba viva.
Algunas aves tragan piedras para facilitar la digestión; Estas piedras, llamadas gastrolitos, se encuentran en la molleja, donde una sección muscular llamada molino gástrico ayuda a moler y descomponer los alimentos que ingiere el ave.
Para algunas aves, cuando las piedras se vuelven demasiado lisas para triturarlas con eficacia, las regurgitan y encuentran nuevas piedras ásperas para tragar.
La familia de aves a la que pertenece Chromeornis, incluida la propia Chromeornis, no muestra evidencia de haber tenido un molino gástrico, la parte de la molleja que muele piedras que se ve en algunas aves. Además, el volumen total y el número de piedras eran demasiado grandes para un molino gástrico en un ave de este tamaño.
“Encontramos más de 800 piedras diminutas en la garganta de esta ave, muchas más de las que hubiéramos esperado en otras aves con molleja. Y según su densidad, algunas de estas piedras ni siquiera eran realmente piedras, parecían más bien pequeñas bolas de arcilla”, explica O’Connor.
“Con estos datos, podemos decir muy claramente que estas piedras no fueron tragadas para ayudar al pájaro a triturar su comida”.
La otra opción es que quizás Chromeornis no se encontraba bien. Se sabe que algunas aves vivas tragan piedras para ayudar a desalojar los parásitos, por ejemplo, o para compensar una deficiencia de nutrientes.
“Cuando los pájaros están enfermos, empiezan a hacer cosas raras”, dice O’Connor. “Así que planteamos una hipótesis tentativa de que se trataba de un pájaro enfermo que comía piedras porque estaba enfermo. Tragó demasiadas e intentó regurgitarlas en una gran masa. Pero la masa de piedras era demasiado grande y se atascó en el esófago”.
Como la mayoría de los demás animales de la Tierra en ese momento, Chromeornis y toda su familia de aves fueron exterminados durante la devastadora extinción masiva del Cretácico-Paleógeno hace 66 millones de años.
Este único fósil ofrece una pequeña y rara ventana a la vida de esta ave, lo que puede proporcionar información sobre cómo pudo haber sido susceptible a la extinción.
“Aprender sobre Chromeornis y otras aves que se extinguieron podría, en última instancia, ayudar a guiar los esfuerzos de conservación actuales”, dice O’Connor.
La investigación ha sido publicada en Palaeontologica Electronica.