El asteroide Bennu está lleno de sorpresas que siguen llegando, cada una de las cuales ayuda a los científicos a encontrar respuestas sobre los orígenes de la vida. Las últimas inspecciones de las muestras de Bennu revelan que el asteroide casi parece haber sido el hogar de una antigua tienda de dulces, que transportaba chicle espacial pegajoso, azúcares y una cantidad absurda de polvo.
Un trío de estudios ha arrojado luz sobre la complejidad de la superficie de Bennu, dando una idea de de dónde vino Bennu y cómo obtuvo los primeros ingredientes de la vida. Al estudiar las pistas escondidas dentro de Bennu, los científicos pueden comenzar a comprender lo que estaba sucediendo en los primeros días del Sistema Solar, e incluso qué permitió que surgiera la vida en la Tierra en primer lugar.
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Comenzar la vida con azúcares
En un estudio publicado en Nature Geoscience, los investigadores encontraron compuestos en muestras de Bennu que pueden dar pistas sobre el funcionamiento molecular de las primeras formas de vida. Se descubrieron dos azúcares: la ribosa, un azúcar de cinco carbonos, y la glucosa, un azúcar de seis carbonos, este último nunca antes visto en una muestra extraterrestre.
Si bien estos azúcares no indican evidencia de vida, ahora se unen a varios otros componentes básicos de la vida, como aminoácidos, nucleobases y ácidos carboxílicos, que se han descubierto previamente en muestras de Bennu. Con los azúcares y otros componentes básicos, los investigadores ahora están más cerca de comprender cómo el ARN pudo haber desempeñado un papel en los orígenes de la vida.
Mientras que la ribosa ayuda a formar la columna vertebral del ARN, la columna vertebral del ADN depende en cambio del azúcar desoxirribosa, que otorga al ADN una mayor estabilidad en comparación con el ARN.
Sin embargo, cabe destacar que los investigadores no encontraron desoxirribosa en las muestras de Bennu. Esto puede indicar que la ribosa era más abundante que la desoxirribosa en el sistema solar primitivo; también respalda la teoría de que las primeras formas de vida utilizaron el ARN como molécula primaria para almacenar información y sostenerse mediante reacciones químicas.
La rareza del chicle espacial de Bennu
La superficie de Bennu también tenía otra dulce sorpresa reservada para los investigadores; Un estudio publicado en Nature Astronomy reveló la presencia de una antigua sustancia parecida a una goma en muestras de Bennu, un material que nunca antes se había observado.
La misteriosa goma de mascar, compuesta de materiales similares a polímeros ricos en nitrógeno y oxígeno, parece haber evolucionado con el tiempo hasta volverse resistente al agua. Ha sobrevivido a todos los cambios por los que pasó el asteroide, incluso cuando el cuerpo padre de Bennu se calentó lo suficiente como para albergar un ambiente acuoso.
“Con esta extraña sustancia estamos observando, muy posiblemente, una de las primeras alteraciones de materiales que se produjeron en esta roca”, dijo Sandford. “En este asteroide primitivo que se formó en los primeros días del Sistema Solar, estamos observando eventos cerca del comienzo del comienzo”, dijo en un comunicado el autor del estudio Scott Sanford, astrofísico del Centro de Investigación Ames de la NASA.
Para observar mejor el material y su extraña consistencia, los investigadores tomaron pequeños granos ricos en carbono en muestras de Bennu y los afeitaron con un haz de partículas cargadas para que fueran mil veces más delgados que un cabello humano.
El material translúcido, como la goma de mascar usada o el plástico blando, era flexible, pero también extrañamente quebradizo debido a la exposición a la radiación en el espacio. Los investigadores dicen que muestra paralelos con el poliuretano, un material plástico, pero tiene una mezcla de elementos más complicada.
Lleno de polvo de supernova
El último estudio, también publicado en Nature Astronomy, examinó granos anteriores al Sistema Solar, existentes en dos tipos diferentes de rocas de las muestras de Bennu. Estos granos de polvo de estrellas presolares se encuentran generalmente en niveles de trazas en meteoritos y provienen de supernovas y novas.
Los investigadores descubrieron que las muestras de Bennu contenían seis veces más cantidad de polvo de supernova que cualquier material espacial estudiado previamente. Esto puede indicar que el cuerpo padre de Bennu se formó en una región llena de polvo de estrellas moribundas.
El estudio también mostró que, si bien Bennu ha soportado muchos cambios debido a los fluidos, sus muestras todavía contienen bolsas de materiales que no están tan drásticamente alterados, lo que seguirá siendo un objetivo crucial para los investigadores.
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