El año 2025 estuvo repleto de descubrimientos apasionantes sobre la evolución humana

Este es un extracto de Our Human Story, nuestro boletín sobre la revolución en arqueología. Regístrate para recibirlo en tu bandeja de entrada todos los meses.

Si intentara recapitular todos los nuevos fósiles, nuevos métodos y nuevas ideas del estudio de la evolución humana en 2025, todavía estaríamos aquí en 2027. Ha sido un año lleno y no creo que sea posible que una persona digiera todo lo que sucedió, a menos que esa persona se encerrara en una habitación y no prestara atención a nada más. Esto es especialmente cierto en la evolución humana, porque es un campo descentralizado: a diferencia de los físicos de partículas, que a menudo se unen en masa para realizar grandes experimentos únicos como los del Gran Colisionador de Hadrones, los paleoantropólogos viajan en todas direcciones a la vez.

Hay dos maneras en que este ejercicio de redondear el año podría salir mal: podría enterrarte bajo una montaña de estudios de los que no puedas salir, o podría simplificar demasiado hasta el punto de equivocarme.

Con eso en mente, tengo tres cosas que quiero resaltar a partir de 2025. La primera es la increíble serie de descubrimientos sobre los denisovanos: hallazgos que han dado cuerpo a este misterioso grupo y también han detonado algunas de nuestras suposiciones. El segundo es un montón de nuevos hallazgos e ideas sobre cómo nuestros ancestros lejanos fabricaban y utilizaban herramientas. Y el tercero es una reflexión global sobre cómo y por qué nuestra especie se volvió tan diferente de otros primates.

Un diluvio denisovano

Este año se cumplieron 15 años desde que supimos de los denisovanos, un grupo de humanos antiguos que vivieron en el este de Asia hace decenas de miles de años. Desde entonces me han fascinado, por lo que este año me encantó ver una avalancha de hallazgos interesantes que ampliaron nuestra comprensión de dónde vivían y quiénes eran.

Los denisovanos fueron los primeros homínidos descubiertos en gran medida a través de evidencia molecular. El primer fósil conocido fue el hueso de un dedo de la cueva Denisova en Siberia, que era demasiado pequeño para ser identificado en función de su forma, pero arrojó ADN en 2010. La genética indicó que los denisovanos eran un grupo hermano de los neandertales, que vivían en Europa y Asia. También demostró que se cruzaron con los humanos modernos. Hoy en día, las personas en partes del sudeste asiático como Papua Nueva Guinea y Filipinas tienen las proporciones más altas de ADN denisovano en sus genomas.

Desde entonces, los investigadores han intentado encontrar más ejemplos de denisovanos. Resultó ser un trabajo lento. No fue hasta 2019 que apareció un segundo ejemplo: una mandíbula de la cueva Baishiya Karst en Xiahe, en la meseta tibetana. Durante los siguientes cinco años, algunos fósiles más fueron catalogados tentativamente como denisovanos. Parecen haber sido de gran cuerpo, con dientes inusualmente grandes para homínidos tan recientes.

Luego llegó el año 2025 y una avalancha de nuevos hallazgos. En abril, tuvimos la confirmación de un denisovano en Taiwán. En 2008 se dragó una mandíbula del canal Penghu y se sospechaba ampliamente que era un denisovano. Los investigadores ahora lo han confirmado utilizando proteínas conservadas dentro del fósil. Esto amplió los hábitats conocidos de los denisovanos hacia el sureste, lo cual tiene sentido, dado el lugar donde aún persisten sus rastros genéticos.

Luego, en junio, apareció el primer rostro denisovano. En 2021 se describió un cráneo de Harbin, en el norte de China, y se le nombró como una nueva especie: Homo longi. Era grande, por lo que nuevamente los investigadores pensaron que podría ser denisovano. Qiaomei Fu y su equipo extrajeron proteínas del hueso y ADN mitocondrial del cálculo o placa dura de los dientes. Ambos indicaron que el cráneo de Harbin era un denisovano.

Hasta ahora, todos estos hallazgos han tenido mucho sentido. La genética siempre había indicado que los denisovanos vagaban ampliamente por Asia, y estos hallazgos fósiles lo confirmaron. También pintaron una imagen coherente de los denisovanos como corpulentos.

Sin embargo, los otros dos hallazgos de 2025 fueron grandes sorpresas. En septiembre se realizó una reconstrucción de un cráneo aplastado de Yunxian, China, que parece ser un denisovano temprano: un descubrimiento espectacular porque tiene aproximadamente un millón de años. La implicación es que los denisovanos existieron como un grupo separado hace al menos un millón de años, cientos de milenios antes de lo que se pensaba anteriormente. Esto también indica que el ancestro que comparten con nosotros y los neandertales, conocido como Ancestro X, debe haber vivido hace más de un millón de años. Si esto es correcto, los tres grupos tienen historias mucho más largas de lo que pensábamos.

Apenas había pasado un mes cuando los genetistas anunciaron el segundo genoma denisovano de alta calidad, extraído de un diente de 200.000 años de antigüedad en la cueva de Denisova. Fundamentalmente, este genoma era bastante distinto del primero reportado, que era mucho más reciente, y también era diferente al ADN denisovano en la gente actual.

La implicación es que hubo al menos tres poblaciones de denisovanos: una temprana, otra posterior y la que se cruzó con nuestra especie. Esta tercera población es, arqueológicamente, un completo misterio.

Justo cuando empezábamos a entender a los denisovanos, resulta que su historia era mucho más larga de lo que se creía inicialmente y también eran más diversos de lo que pensábamos. En particular, la población denisovana que se cruzó con los humanos modernos sigue siendo frustrantemente fuera de su alcance.

Los denisovanos me han cautivado durante 15 años porque son muy enigmáticos, con poblaciones que abarcan todo el continente y existieron durante cientos de miles de años, pero que se conocen a partir de sólo un puñado de restos.

Es bueno que me gusten los misterios, porque éste no se resolverá pronto.

fabricantes de herramientas

Fabricar y utilizar herramientas es una de las características más importantes de la humanidad. No es exclusivo de nuestra especie, como alguna vez se pensó: muchos animales usan herramientas y algunos incluso las fabrican. La primatóloga Jane Goodall, fallecida este año, se hizo famosa al demostrar que los chimpancés fabrican herramientas. Pero es cierto que los humanos lo hemos llevado a otro nivel: fabricamos una mayor variedad de herramientas, a menudo son más complejas y dependemos más de ellas que cualquier otro animal.

Cuanto más buscamos herramientas en el registro fósil, más antigua resulta ser la práctica de fabricarlas. En marzo, informé sobre excavaciones en Tanzania, que descubrieron que humanos antiguos no identificados fabricaban regularmente herramientas de hueso hace 1,5 millones de años, más de un millón de años antes de que se pensara que las herramientas de hueso se habían convertido en algo común. Del mismo modo, solíamos pensar que la gente empezó a fabricar artefactos con marfil hace sólo 50.000 años, pero este año se encontraron en Ucrania escamas trabajadas de colmillo de mamut de hace 400.000 años.

Tenemos evidencia de herramientas de piedra incluso más atrás, aunque eso podría deberse en parte a que es más probable que se conserven. Se conocen herramientas toscas de hace 3,3 millones de años en Lomekwi, Kenia. En Our Human Story del mes pasado, mencioné excavaciones en otras partes de Kenia que mostraban que los humanos antiguos fabricaban constantemente el mismo tipo de herramientas olduvayenses hace entre 2,75 y 2,44 millones de años, lo que sugiere que la fabricación de herramientas ya era habitual.

A menudo, no sabemos quiénes fueron los fabricantes de herramientas, porque las herramientas se encuentran sin los huesos que las acompañan. Ha sido tentador atribuir herramientas a miembros de nuestro género Homo, o quizás a los Australopithecus, que se cree que son nuestros ancestros más lejanos. Pero cada vez hay más pruebas de que los Paranthropus, homínidos con cerebros pequeños y dientes grandes que vivieron en África durante cientos de miles de años, también podían fabricar herramientas, al menos las más simples, como Oldowan.

Hace dos años, se encontraron herramientas olduvayenses junto a dientes de Paranthropus en Kenia: una prueba no del todo contundente, pero sí una evidencia muy sugerente. Luego, este año, obtuvimos la primera mano fosilizada de Paranthropus, que resultó tener la fuerza de un gorila combinada con una destreza notable. Esto indica que podían realizar agarres de precisión, del tipo necesario para fabricar herramientas de piedra.

¿Cómo se les ocurrió a los antiguos humanos la idea de estas herramientas? Una posibilidad, propuesta este año por Metin Eren y sus colegas, es que no lo hicieron. Las piedras con forma de herramientas se forman naturalmente en muchos lugares, por ejemplo cuando las rocas se fracturan por las heladas o cuando animales grandes como los elefantes pisotean las piedras. Estos “naturalitos” podrían haber sido útiles para los primeros homínidos, cuyos descendientes encontraron más tarde formas de replicarlos.

A medida que los homínidos desarrollaron herramientas cada vez más complejas, esto habría aumentado el desafío cognitivo que suponía fabricarlas. Y esto, a su vez, puede haber ayudado a impulsar el surgimiento del lenguaje, porque necesitábamos explicarnos unos a otros cómo crear y utilizar estas herramientas más desafiantes. Un estudio de este año analizó lo difícil que es aprender diversas habilidades: es necesario estar cerca, es suficiente una lección o es necesario repetirla, etc. Los investigadores encontraron dos cambios en la transmisión cultural, los cuales podrían estar tentativamente vinculados a los avances tecnológicos.

La fabricación de herramientas, como todo lo demás, parece haber evolucionado gradualmente, a partir de precursores primates, y reconfigurado nuestras mentes en el proceso.

El panorama más amplio

Pasemos ahora a la eterna pregunta de cómo y por qué los humanos evolucionaron hasta ser tan diferentes y, de hecho, qué rasgos nos diferencian. Siempre es difícil pensar en esto por tres razones.

En primer lugar, la singularidad humana es multifactorial y francamente contradictoria. El científico social Jonathan R. Goodman argumentó en julio que la evolución ha moldeado a los humanos para que sean a la vez “maquiavélicos” (dispuestos a maquinar y traicionarse unos a otros) y también “socialistas natos” con fuertes normas sociales contra el asesinato y el robo que guían nuestro comportamiento. Cualquiera que diga que somos amables por naturaleza o instintivamente crueles está simplificando demasiado hasta el punto del absurdo.

La segunda cuestión es que nuestras ideas sobre “lo que nos hace especiales” están influenciadas por la sociedad en la que vivimos. Para dar un ejemplo demasiado obvio, muchas sociedades todavía están fuertemente dominadas por los hombres, por lo que nuestras ideas sobre el pasado se han centrado en los hombres. El movimiento feminista está ayudando a cambiar eso, pero es un proceso lento. El artículo de Laura Spinney sobre las mujeres prehistóricas, que sostiene que “a lo largo de la prehistoria las mujeres fueron gobernantes, guerreras, cazadoras y chamanes”, sólo fue posible porque los investigadores buscaron evidencia.

Y en tercer lugar, es difícil o imposible reconstruir lo que pensaba la gente cuando empezó a realizar determinadas conductas. ¿Por qué los humanos antiguos comenzaron a enterrar a los muertos o a realizar otros comportamientos funerarios similares? ¿Cómo se domesticaron los perros y otros animales, y qué decisiones tomaron los humanos antiguos que impulsaron el cambio?

Aún así, quiero señalar dos ideas sobre la evolución del cerebro y la inteligencia humanos. Uno es el posible papel de las hormonas sexuales placentarias, a las que los bebés en desarrollo están expuestos en el útero. Existe evidencia tentativa de que estas hormonas pueden afectar el crecimiento de nuestro cerebro, dándonos quizás el poder neuronal para manejar nuestra vida social inusualmente complicada.

Y luego está la fascinante posibilidad de que los cambios genéticos que impulsaron nuestra mayor inteligencia también hayan causado nuestra propensión a las enfermedades mentales. En octubre, Christa Lesté-Lasserre informó que variantes genéticas relacionadas con la inteligencia surgieron en nuestros ancestros lejanos, y fueron seguidas de cerca por otras variantes relacionadas con enfermedades mentales.

He estado pensando en esta idea durante años, impulsado por la simple observación de que los animales salvajes –incluso nuestros parientes cercanos como los chimpancés– no parecen experimentar condiciones psiquiátricas graves como la esquizofrenia y el trastorno bipolar. Tal vez nuestros cerebros estén funcionando al límite superior de lo que una máquina neuronal puede manejar: como un auto deportivo finamente afinado, podemos desempeñarnos increíblemente bien, pero también somos propensos a fallar. Sigue siendo una hipótesis, pero no puedo quitármela de la cabeza.

Ah, una cosa más. No escribimos a menudo sobre avances metodológicos en New Scientist, porque los lectores tienden a estar más interesados ​​en los resultados. Pero en mayo hicimos una excepción. Alexandra Morton-Hayward de la Universidad de Oxford y sus colegas han encontrado una manera de extraer proteínas conservadas en cerebros antiguos y potencialmente en otras formas de tejido blando. En el registro fósil, estos tejidos blandos son más raros que los huesos y los dientes. Pero algunos aún se conservan y podrían ser un tesoro de información. Es posible que veamos los primeros resultados el próximo año.

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