La construcción de Pompeya revela cómo los romanos fabricaban el hormigón

Un antiguo sitio de construcción recientemente excavado en Pompeya, congelado en el tiempo después de la erupción del Monte Vesubio, ha permitido a los arqueólogos determinar finalmente los métodos utilizados para fabricar hormigón romano.

Pompeya, cerca de la moderna ciudad de Nápoles, Italia, fue enterrada y preservada bajo ceniza volcánica en el año 79 d.C. Las excavaciones en el lugar de construcción comenzaron en la década de 1880 antes de detenerse hasta principios de 2023, cuando se llevó a cabo una nueva excavación importante.

Tras las nuevas excavaciones, los arqueólogos descubrieron un taller de hormigón casi perfectamente conservado, con marcas en las paredes que detallaban los horarios de trabajo y las cantidades de material. También se encontraron herramientas para hormigonar y montones de cal viva, además de tejas recicladas.

Admir Masic, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, dice que el equipo quedó atónito por lo “excepcionalmente bien conservado” que estaba el sitio y que ofrecía la oportunidad de comprender los métodos romanos de hormigonado de una manera que “ninguna reconstrucción de laboratorio podría replicar jamás”.

“Los materiales estaban exactamente como estaban en el momento de la erupción y congelaron la ciudad en el tiempo”, dice Masic. “Al estudiarlo, realmente sentí como si hubiera viajado en el tiempo hasta el año 79 EC y estuviera parado junto a los trabajadores mientras mezclaban y colocaban el concreto”.

Los hallazgos del equipo sugieren que ahora será necesario revisar una creencia arraigada sobre cómo los romanos fabricaban su hormigón.

Los textos históricos informan que los romanos usaban cal apagada (hidróxido de calcio) para hacer concreto y mezclaban la cal con agua antes de agregarla a otros ingredientes, como la ceniza volcánica.

Sin embargo, el análisis químico de los pilotes secos y premezclados encontrados en el taller de Pompeya muestra que los antiguos hormigoneros, de hecho, utilizaban un método de mezcla en caliente que implicaba cal viva u óxido de calcio. Esto implicó mezclar la cal con todos los demás ingredientes, incluida la ceniza volcánica o un mineral llamado antes de agregar el agua, y una reacción química calentó parte del concreto a medida que fraguaba.

“Nuestras pruebas muestran que la cal viva desempeña un papel principal en el hormigón estructural”, afirma Masic. “La cal apagada, por el contrario, se utilizaba generalmente para el acabado de morteros y revoques, donde la trabajabilidad y las superficies lisas eran esenciales”.

Uno de los beneficios del método de mezcla en caliente es que fragmentos de cal, llamados clastos, permanecen en el concreto después de que fragua, lo que permite la autorreparación continua de grietas y otras fallas estructurales menores.

“Estos clastos de cal actúan como depósitos de calcio, disolviéndose y recristalizándose en poros y grietas o reaccionando con ceniza volcánica para fortalecer la microestructura del hormigón”, dice Masic.

Un hormigonero moderno habría comprendido el proceso de hormigonado romano en Pompeya y podría haber entrado fácilmente en el taller y ponerse a trabajar casi de inmediato, afirma. “La química es antigua, pero el oficio es reconocible”.

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