Reconstrucción de la ciudad de Wroxeter en la Bretaña romana
Ivan Lapper/Herencia inglesa/Imágenes del patrimonio/Getty Images
La salud de la población de Gran Bretaña decayó bajo la ocupación romana, particularmente en las áreas más urbanas.
Existe una creencia generalizada de que los romanos trajeron la civilización y sus numerosos beneficios a aquellos que conquistaron, tal vez mejor ejemplificada en La vida de Brian de Monty Python, en la que el personaje de John Cleese, Reg, pregunta: “Aparte del saneamiento, la medicina, la educación, el vino, el orden público, el riego, las carreteras, el sistema de agua dulce y la salud pública, ¿qué han hecho los romanos por nosotros?”
Sin embargo, los investigadores han sido conscientes durante al menos una década de que hubo un deterioro en la salud de la población en la Gran Bretaña de la Edad del Hierro después de que los romanos conquistaron el territorio en el año 43 d. C., y que las poblaciones prosperaron después de su partida.
Ahora, Rebecca Pitt de la Universidad de Reading, Reino Unido, ha estudiado 646 esqueletos antiguos, 372 pertenecientes a niños que tenían menos de 3,5 años cuando murieron, así como 274 de mujeres adultas de entre 18 y 45 años. Estos procedían de 24 sitios de la Edad del Hierro y romano-británicos en el sur y el centro de Inglaterra, que databan de cuatro siglos antes de que aparecieran los romanos hasta el siglo IV d.C., cuando se retiraron.
Pitt estimó las edades de los individuos a partir de las características de la pelvis de los adultos y de los dientes de los niños. Observar las experiencias de posibles madres y bebés juntos, dice, debería dar una mejor impresión de los factores estresantes que afectaron a las diferentes generaciones bajo la ocupación romana.
“Las exposiciones ambientales durante períodos críticos del desarrollo temprano pueden tener efectos duraderos en la salud de un individuo”, dice Pitt, del mismo modo que la salud de una madre puede influir en la de un niño.
Pitt examinó los huesos y los dientes y buscó anomalías como lesiones o fracturas que pudieran indicar tuberculosis, osteomielitis o enfermedades dentales. También utilizó rayos X para observar las estructuras internas de los huesos, lo que puede revelar cambios en el desarrollo de los huesos causados por la desnutrición o deficiencias de vitamina C y D.
Esto reveló que los impactos negativos para la salud de la ocupación romana se concentraron en los dos centros urbanos más grandes del estudio: las ciudades administrativas romanas de Venta Belgarum, ahora Winchester, y Corinium Dobunnorum o Cirencester.
En general, el 81 por ciento de los adultos romanos urbanos tenían anomalías óseas en comparación con el 62 por ciento de las personas que databan de la Edad del Hierro, pero las cohortes de la Edad del Hierro y las romanas rurales no diferían significativamente. Y sólo el 26 por ciento de los niños de la Edad del Hierro presentaban tales efectos en comparación con el 41 por ciento de los de los asentamientos romanos rurales y el 61 por ciento de los de los yacimientos romanos urbanos.
“Una de las cosas que fue realmente evidente entre los no adultos de las zonas urbanas fue el raquitismo, lo que significa que las personas no tenían suficiente acceso a la vitamina D procedente de la luz solar”, dice Pitt.
Ella sugiere que estos efectos en la salud, que duraron muchas generaciones, se debieron a las nuevas enfermedades que los romanos trajeron consigo, así como a las divisiones de clases y la infraestructura que introdujeron, lo que resultó en un acceso limitado a los recursos para aquellos que estaban más abajo en la escala social y en situaciones de vida superpobladas y contaminadas.
“Mi papá siempre bromea sobre La vida de Brian, pero los romanos tuvieron un impacto bastante negativo en nuestra salud, que afectó a bastantes generaciones”, dice Pitt.
Martin Millett, de la Universidad de Cambridge, dice que el hallazgo es interesante y que el efecto podría incluso subestimarse si las personas que estaban siendo enterradas fueran aquellas de mayor estatus que podrían haber sido más saludables, pero no cree que sea necesariamente un efecto urbano.
“Estos centros urbanos no son grandes ciudades medievales con profunda pobreza y enormes densidades”, afirma. “Lo que podemos estar viendo es una diferenciación cada vez mayor entre ricos y pobres. El Imperio Romano tiene un sistema económico y social que significa que la diferencia entre ricos y pobres está aumentando con el tiempo”.
Richard Madgwick de la Universidad de Cardiff, Reino Unido, también dice que el legado de los romanos no benefició a todos por igual. “Había mayor higiene, saneamiento y conocimientos médicos, pero ¿el acceso a ellos? Eso es un asunto totalmente diferente”, afirma. “La realidad es que no todos se beneficiaron y tomó un tiempo llegar a los diferentes elementos de la sociedad”.
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