10 de diciembre de 2025
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Los humanos antiguos hacían fuego 350.000 años antes de lo que creían los científicos
Hacer fuego a pedido fue un hito en la vida de nuestros primeros antepasados. Pero la cuestión de cuándo surgió esa habilidad por primera vez ha sido difícil para los científicos precisar.
Nuevas pruebas sugieren que los humanos hicieron fuego hace 400.000 años, unos 350.000 años antes de las primeras pruebas anteriores.
Deja a un lado las cerillas o el encendedor e intenta encender un fuego; lo más probable es que te quedes frío y hambriento. Pero ya hace 400.000 años, los antiguos homínidos pueden haber tenido la habilidad de conjurar llamas, según una nueva e innovadora evidencia de cómo hacer fuego que es 350.000 años más antigua que el primer ejemplo anterior de los científicos.
Los investigadores que buscan comprender a nuestros antepasados han estado interesados durante mucho tiempo en la tecnología que poseían en torno al fuego. Los investigadores sostienen que a medida que los homínidos antiguos desarrollaron la capacidad de controlar el fuego, habrían cambiado físicamente (desarrollando un estómago más pequeño y un cerebro más poderoso gracias a que la cocina les proporcionaba la capacidad de metabolizar los alimentos más fácilmente), así como socialmente, y los individuos podían construir relaciones más complejas alrededor de un hogar.
Pero es difícil encontrar rastros del uso del fuego, lo que frustra los intentos de los arqueólogos de fechar estos desarrollos. “Cosas como la ceniza y el carbón son muy livianas, por lo que se mueven con mucha facilidad”, dice Sarah Hlubik, paleoarqueóloga del St. Mary’s College de Maryland, que no participó en la nueva investigación. “Muchas de las pruebas desaparecen”.
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Además, es difícil distinguir si los antiguos homínidos hacían fuego ellos mismos o capturaban el fuego de los rayos naturales y lo cuidaban. En general, los científicos creen que algunos ancestros humanos en África pueden haber estado usando fuego hace 1,5 millones de años, pero han debatido ferozmente si los homínidos podrían haber estado haciendo su propio fuego en un pasado tan lejano. Hasta la fecha, la evidencia más temprana de homínidos haciendo fuego ha sido mucho más reciente: hace sólo 50.000 años.
“Antes de ver esto, habría dicho que no, que la gente no hacía fuego en esa época”, dice Amy Clark, arqueóloga de la Universidad de Harvard, que tampoco participó en la nueva investigación.
La nueva evidencia proviene de un sitio inglés llamado Barnham, que los científicos han estado excavando durante décadas. Los investigadores notaron una mancha de tierra que era inusualmente roja, una característica que se sabe que ocurre cuando la tierra se calienta repetidamente. Las pruebas confirmaron que el material se desarrolló en el lugar y lo hizo al ser calentado repetidamente a temperaturas de 400 a 750 grados Celsius (752 a 1382 grados Fahrenheit), independientemente de cualquier actividad de incendio regional.
Uno de los dos pequeños nódulos de pirita de hierro encontrados en Barnham, un sitio arqueológico de 400.000 años de antigüedad en Inglaterra.
Jordan Mansfield, Proyecto Caminos a la antigua Gran Bretaña
Las excavaciones continuadas revelaron cuatro hachas de piedra que habían sido destrozadas por el fuego. Lo más convincente de todo es que los investigadores descubrieron dos pequeños fragmentos de pirita de hierro. Este mineral, que no se encuentra de forma natural en un radio de casi 10 millas del sitio de Barnham, puede generar chispas cuando es golpeado por un pedernal.
Este no es un hallazgo perfecto: en un mundo ideal, los investigadores también habrían encontrado las cicatrices dejadas en el pedernal y la pirita durante el proceso de encendido del fuego. Pero es una evidencia sin precedentes de que se produjeron incendios en una etapa temprana.
“Para mí, el equivalente moderno sería si la policía encontrara un coche quemado en un lugar remoto del bosque con un bidón de gasolina vacío y llegara a la conclusión de que uno está relacionado con el otro”, dice el coautor del estudio Nick Ashton, arqueólogo del Museo Británico.
Incluso los investigadores que no están afiliados al trabajo coinciden en que el equipo ha hecho un descubrimiento convincente. “La evidencia de un incendio es realmente bastante sólida”, dice Gilliane Monnier, arqueóloga de la Universidad de Minnesota. “Es un hallazgo muy raro”.
No se han encontrado restos de homínidos en el sitio, lo que genera cierta incertidumbre sobre quién exactamente habría estado conjurando las llamas. Los científicos han encontrado un cráneo con características neandertales más al sur de Inglaterra, pero los habitantes del sitio de Barnham pueden haber sido Homo heidelbergensis, una segunda especie de homínido primitivo. De cualquier manera, estos antiguos humanos eran hábiles recolectores y cazadores-recolectores que vivían en pequeños grupos de quizás una docena de personas y rara vez se cruzaban con otras bandas.
El estilo de vida aislado de estos homínidos también puede hacer que sea peligroso para los científicos extrapolar evidencia de un solo sitio a la población en general, dice Dennis Sandgathe, arqueólogo de la Universidad Simon Fraser en Columbia Británica, que no participó en la nueva investigación. Dice que está convencido de que los hallazgos de Barnham representan la producción temprana de fuego, pero sostiene que dicha tecnología habría sido descubierta y (probablemente más a menudo) olvidada muchas veces en muchos lugares durante los cientos de milenios en juego en la reconstrucción científica de la línea temporal de la producción de fuego.
Después de todo, dice, los arqueólogos han explorado docenas de sitios de esta porción del Paleolítico, que representan cientos de grupos humanos antiguos a lo largo del tiempo. En ningún sitio aparte de Barnham se ha encontrado pirita de hierro, la “prueba irrefutable” de la nueva investigación. Si esta tecnología estuviera muy extendida, afirma, alguien ya se habría dado cuenta.
“A todos nos encantaría encontrar un trozo de pirita”, dice Sandgathe. “Nos abalanzaríamos sobre él si apareciera”.
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