Un delfín de flancos blancos del Pacífico acercándose a una orca, registrado por una cámara usada por la orca
Universidad de Columbia Británica (A.Trites), Universidad de Dalhousie (S. Fortune), Instituto Hakai (K. Holmes), Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre (X. Cheng)
Las orcas y los delfines han estado trabajando juntos para cazar salmón en el norte del Océano Pacífico, un hallazgo inesperado que revela aún más la compleja vida social de los mamíferos marinos.
Las cámaras de vídeo y los sensores conectados a nueve orcas, también conocidas como orcas, mostraron a cuatro de ellas buceando con numerosos delfines de flancos blancos del Pacífico hacia el salmón Chinook escondido en las profundidades del norte de la isla de Vancouver. Tres ballenas más fueron observadas por drones. Las orcas comieron el salmón, mientras los delfines hurgaban en los restos.
“Buscaban comida de forma cooperativa”, dice Sarah Fortune de la Universidad de Dalhousie en Canadá. “Se podría antropomorfizarlo y decir que son amigos con fines de caza”.
También conocido como salmón real, el salmón Chinook puede crecer más de un metro de largo y, a menudo, es demasiado grande para que lo coman los delfines.
Pero las ballenas del norte de la isla de Vancouver comen desordenadamente y a menudo destrozan los peces para compartirlos con la familia, dejando sangre, escamas y fragmentos para que los delfines los consuman. Los investigadores creen que los delfines ayudan a las ballenas a “explorar” el salmón.
Seis de las 12 ballenas interactuaron con los delfines, orientándose para enfrentarlos un total combinado de 102 veces en los videos. Cuatro bucearon con delfines a una profundidad de hasta 60 metros, donde está oscuro y los salmones pueden refugiarse entre rocas y grietas.
Si bien ambas especies emitían chasquidos y zumbidos, los datos del sensor revelaron que las ballenas a menudo reducían su ecolocalización, aparentemente para “escuchar a escondidas” a los delfines. Dado que la ecolocalización tiene un enfoque limitado como un foco, un gran número de delfines escaneando el agua puede mejorar las posibilidades de que una ballena encuentre peces, dice Fortune.
“Es como encender las luces altas” de un automóvil, dice, “y la luz es el sonido”.
Los científicos han encontrado previamente cooperación entre especies, como por ejemplo, peces que guían a un pulpo hacia los crustáceos, o aves guías de la miel que guían a un humano hacia colonias de abejas. Pero las interacciones científicamente observadas de las orcas con otras especies han sido típicamente para aprovecharse de ellas o acosarlas.
Las orcas de la Península Ibérica han embestido y hundido recientemente media docena de veleros, aunque los científicos dicen que es más probable que estén jugando con los barcos que atacándolos.
Brittany Visona-Kelly de Ocean Wise, una organización conservacionista global, sostiene que los delfines en el estudio están robando restos de comida en lugar de cooperar con las ballenas. En un estudio que ella y su colega Lance Barrett-Lennard publicaron este año, imágenes de drones en la misma área mostraban ballenas que parecían ignorar, jugar con los delfines o, en un caso, abalanzarse sobre ellos. Su estudio concluyó que los delfines buscaban principalmente protección de una población particular de orcas que se alimentan de mamíferos conocidas como orcas de Biggs, que evitan a las orcas residentes.
“No observamos evidencia clara de beneficios para las orcas”, dice Visona-Kelly.
La investigación del mes pasado informó que entre 30 y 40 delfines de lados blancos del Pacífico rodeaban a una orca demacrada conocida por los investigadores como I76, que se zambulló y no volvió a emerger. Esto sugirió que los delfines pudieron haber “agotado a I76 de modo que no pudo regresar a la superficie”, según el periódico.
Luke Rendell, de la Universidad de St Andrews, Reino Unido, dice que la nueva investigación muestra de manera convincente la cooperación, independientemente de si las ballenas podían interpretar la ecolocalización de los delfines o simplemente se sentían atraídas por la conmoción como una posible señal de peces.
“Estos animales son inteligentes y tienen un comportamiento flexible”, afirma. “Veremos todo tipo de interacciones entre las orcas y los delfines, desde que las orcas se los comen hasta que juegan con ellos y cooperan con ellos”.
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