Ilustración de un asteroide que pasa cerca de la luna.
MARK GARLICK/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
Las posibilidades de un impacto devastador de un asteroide aumentaron brevemente en 2025, después de que los astrónomos descubrieron un asteroide del tamaño de un edificio que se precipitaba hacia la Tierra.
El asteroide, denominado 2024 YR4, fue detectado por primera vez por los astrónomos a finales de diciembre de 2024 y se estima que tenía entre 40 y 90 metros de ancho. Sus posibles trayectorias a través de nuestro sistema solar pasaban a través de una ventana estrecha que contenía la Tierra, y los astrónomos calcularon en ese momento que tenía una probabilidad de 1 entre 83 de golpear el planeta en 2032.
A medida que realizaron observaciones más detalladas de la trayectoria del asteroide durante los primeros meses de 2025, los astrónomos calcularon posibilidades cada vez más probables de impacto, alcanzando su nivel más peligroso de 1 entre 32 a principios de febrero.
Si el hipotético impacto hubiera sido cerca de una ciudad, las consecuencias habrían sido devastadoras, liberando el equivalente a megatones de TNT. El asteroide se consideró lo suficientemente peligroso como para que se le designara brevemente con un 3 en el sistema de calificación de 10 puntos de Turín de probables consecuencias del impacto, en el que 0 significa que no habrá consecuencias y 10 significa que causará una catástrofe global. También impulsó a varios organismos afiliados a las Naciones Unidas a tomar más medidas, como coordinar campañas globales de observación de telescopios y reunirse para decidir si podría ser necesaria una misión de desviación de asteroides.
Durante este tiempo, las agencias espaciales del mundo se reunieron y coordinaron periódicamente para comparar notas sobre sus observaciones y tratar de comprender mejor el asteroide. “2024 YR4 fue un gran maestro para nosotros”, afirma Richard Moissl de la Agencia Espacial Europea (ESA). “Esta fue una gran capacitación que mejoró nuestra [asteroid detection] métodos y nuestra comprensión de todo el asunto”.
El 20 de febrero, los astrónomos habían perfeccionado lo suficiente la órbita de 2024 YR4 como para excluir casi por completo a la Tierra de la ventana por la que pasaría el asteroide, y la ESA rápidamente redujo el riesgo de un impacto a una probabilidad de 1 entre 625, o 0,16 por ciento. Algunas semanas más tarde, tanto la NASA como la ESA anunciaron que no había ninguna posibilidad de impacto. “No se percibe como una amenaza para la Tierra”, afirma Moissl.
Sin embargo, los astrónomos no han podido descartar un posible impacto en la Luna, y el riesgo actual es de alrededor del 4 por ciento para 2032. “Si colisionara con la Luna, sería una maravillosa oportunidad para aprender sobre el proceso del impacto y presenciarlo desde una especie de distancia segura”, dice Gareth Collins del Imperial College de Londres.
Los científicos han comenzado a calcular las posibles consecuencias de un impacto en la luna, como que el asteroide lance una lluvia de metralla destructora de satélites hacia la Tierra, así como si una misión de desviación podría ser posible y cuál podría ser la estrategia más eficaz a emplear, desde disparar pequeños satélites al asteroide hasta hacerlo explotar con una bomba nuclear. “Hay que hacerlo con mucho, mucho cuidado, para no convertir un impacto en la Luna en un impacto en la Tierra”, dice Moissl.
Nuestra cifra imprecisa de un 4 por ciento de posibilidades de impacto en la Luna no es actualmente lo suficientemente alta como para que las agencias espaciales del mundo planifiquen seriamente una misión. También es poco probable que esa cifra cambie pronto, porque 2024 YR4 está actualmente detrás del sol y, por lo tanto, no es visible para los telescopios, y no reaparecerá hasta 2028. Sin embargo, tendremos una rara oportunidad de verlo en febrero de 2026 con el Telescopio Espacial James Webb, debido a su punto de vista único en órbita alrededor de la Tierra. Los datos de estas observaciones serán nuestra última oportunidad realista para decidir si queremos lanzar algún tipo de misión para visitar o desviar el asteroide, dice Moissl, porque diseñar una misión a un asteroide puede llevar muchos años.
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