Impresión artística de chispas de pedernal y pirita.
Craig Williams, Patronos del Museo Británico
Hace unos 400.000 años, un grupo de neandertales, o sus ancestros, en Gran Bretaña golpearon pedernal con pirita y encendieron un fuego repetidamente en el mismo lugar. Los arqueólogos que estudian el sitio creen que es la evidencia más antigua jamás encontrada de humanos iniciando incendios.
Es posible que los primeros humanos hayan utilizado el fuego de forma oportunista durante aproximadamente 1,5 millones de años. Pero es probable que estos homínidos simplemente hicieran uso del fuego que había sido encendido de otras maneras, como por ejemplo a través de rayos.
La evidencia de un uso más extenso del fuego aumentó en Europa desde hace unos 400.000 años. Sin embargo, hasta ahora sólo teníamos evidencia directa de que los humanos podían controlar la ignición desde hace unos 50.000 años.
Nick Ashton, del Museo Británico de Londres, dice que hay tres pruebas cruciales del sitio que su equipo ha estudiado en la cantera de Barnham en Suffolk: pirita, sedimento calentado y hachas de mano destrozadas por el calor.
La pirita es un mineral extremadamente importante en la historia de los humanos y del fuego, ya que puede golpearse contra el pedernal para producir chispas que, a su vez, pueden encender leña como, por ejemplo, pasto seco para hacer fuego. Sin embargo, la pirita no se encuentra naturalmente cerca del sitio de la cantera, por lo que debe haber sido traída allí por los primeros humanos. “La pirita es sin duda el factor decisivo”, dice Ashton.
Pero la capa rojiza de sedimento que dejó el incendio es casi tan importante, afirma. La quema altera los minerales de hierro en el sedimento y, por tanto, puede cambiar su magnetismo. Los experimentos de laboratorio mostraron que el sedimento de arcilla rojiza puede haber experimentado fuego una docena de veces, posible evidencia de que los humanos regresaron al mismo lugar y encendieron fuego repetidamente.
Calentar el pedernal puede hacer que sea más fácil darle forma a herramientas afiladas, pero el sobrecalentamiento puede hacer que el pedernal se rompa, como es el caso de las hachas de mano que se encuentran en Barnham. Las pruebas mostraron que habían alcanzado temperaturas de más de 700°C, por lo que Ashton sospecha que se calentaron accidentalmente.
La excavación en una cantera en desuso en Barnham, Reino Unido
Jordan Mansfield, Proyecto Caminos hacia la antigua Gran Bretaña.
Ashton dice que hay cada vez más evidencia de que los humanos de hace medio millón de años dominaban una variedad de habilidades culturales y tecnológicas, incluida la fabricación de fuego.
“Los primeros neandertales, y sin duda otras especies humanas contemporáneas, eran mucho más capaces de lo que a menudo les hemos dado crédito. [for]”, dice Ashton. “Hacer fuego no es fácil y requiere conocimiento sobre las fuentes de pirita, sus propiedades cuando se golpea contra el pedernal y la yesca adecuada para transformar las chispas en llamas”.
John Gowlett, de la Universidad de Liverpool en el Reino Unido, dice que, basándose en los nuevos descubrimientos, es “muy creíble” que la gente hace 400.000 años utilizaba el fuego de forma rutinaria e incluso lo fabricaba.
“Los primeros humanos ciertamente eran conscientes del fuego, pero encontrar cosas quemadas junto con herramientas no demuestra automáticamente el control humano del fuego”, dice. “Si hay ocupaciones humanas repetidas en un lugar y evidencia repetida de incendios, es una buena evidencia de control humano, porque los incendios naturales no regresan con frecuencia”.
Los orígenes humanos y el caminar tranquilo en el suroeste de Inglaterra prehistórico
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neandertales/humanos antiguos