Por Arielle Zionts y Phillip Reese para KFF Health News
Bekki Holzkamm ha estado intentando contratar a un técnico de laboratorio en un hospital de la zona rural de Dakota del Norte desde finales del verano.
Ningún ciudadano estadounidense ha presentado su solicitud.
West River Health Services en Hettinger, una ciudad de unos 1.000 residentes en la parte suroeste del estado, tiene cuatro opciones y ninguna es buena.
El hospital podría desembolsar más de 100.000 dólares para la nueva tarifa de visa H-1B de la administración Trump y contratar a uno de los más de 30 solicitantes de Filipinas o Nigeria. La tarifa es el equivalente a lo que algunos hospitales rurales pagarían a dos técnicos de laboratorio en un año, dijo Holzkamm, director del laboratorio de West River.
West River podría pedirle al Departamento de Seguridad Nacional que lo exima de la tarifa. Pero no está claro cuánto tiempo llevaría el proceso de exención y si el gobierno la concedería. El hospital podría seguir intentando reclutar a alguien dentro de Estados Unidos para el puesto. O, dijo Holzkamm, podría dejar el puesto vacante, lo que aumentaría la carga de trabajo del actual “equipo esquelético”.
El sistema de atención de salud estadounidense depende de profesionales nacidos en el extranjero para llenar sus filas de médicos, enfermeras, técnicos y otros proveedores de servicios de salud, particularmente en instalaciones con escasez crónica de personal en las zonas rurales de Estados Unidos.
Pero una nueva proclama presidencial dirigida al uso de visas H-1B por parte de la industria tecnológica está dificultando que West River y otros proveedores rurales contraten a ese personal.
“La industria de la atención médica ni siquiera fue considerada. Van a ser daños colaterales, y en un grado tan extremo que claramente no se pensó en absoluto”, dijo Eram Alam, profesor asociado de Harvard cuyo nuevo libro examina la historia de los médicos extranjeros en los EE.UU.
Elissa Taub, una abogada con sede en Memphis, Tennessee, que ayuda a los hospitales con el proceso de solicitud de visa H-1B, ha estado escuchando las preocupaciones de sus clientes.
“No es que haya un excedente de médicos o enfermeras estadounidenses esperando entre bastidores para cubrir esos puestos”, dijo.
Hasta hace poco, West River y otros empleadores pagaban hasta $5,000 cada vez que solicitaban patrocinar a un trabajador H-1B. Las visas están reservadas para trabajadores extranjeros altamente calificados.
La nueva tarifa de 100.000 dólares, parte de una proclamación de septiembre del presidente Donald Trump, se aplica a los trabajadores que viven fuera de Estados Unidos, pero no a los que ya estaban en Estados Unidos con una visa.
La técnica de laboratorio de West River, Kathrine Abelita, es una de los nueve empleados (seis técnicos y tres enfermeras) del hospital que son titulares actuales o anteriores de la visa H-1B. Abelita es de Filipinas y ha trabajado en West River desde 2018. Ahora es residente permanente de EE. UU.
“Va a ser un gran problema para la atención sanitaria rural”, dijo sobre la nueva tarifa. Dijo que la mayoría de los trabajadores estadounidenses más jóvenes quieren vivir en áreas urbanas.
Según una encuesta gubernamental de 2023, el dieciséis por ciento de las enfermeras registradas, el 14% de los asistentes médicos y el 14% de las enfermeras practicantes y parteras que trabajan en hospitales de EE. UU. son inmigrantes. Casi una cuarta parte de los médicos en EE. UU. fueron a escuelas de medicina fuera de EE. UU. o Canadá, según datos de licencias de 2024.
La Asociación Estadounidense de Hospitales, dos organizaciones nacionales de salud rural y más de 50 sociedades médicas han pedido a la administración que otorgue a la industria de la atención médica exenciones de la nueva tarifa. El nuevo costo perjudicará desproporcionadamente a las comunidades rurales que ya luchan por costear y contratar suficientes proveedores, argumentan los grupos.
“Una excepción general para los proveedores de atención médica es el camino más sencillo a seguir”, escribieron en una carta conjunta la Asociación Nacional de Salud Rural y la Asociación Nacional de Clínicas de Salud Rural.
La proclamación permite exenciones de tarifas para individuos, trabajadores de empresas específicas y de industrias enteras cuando “es de interés nacional”. La nueva guía dice que la tarifa se eliminará sólo en una “circunstancia extraordinariamente rara”. Eso incluye demostrar que no hay “ningún trabajador estadounidense” disponible para el puesto y que exigir a una empresa que gaste 100.000 dólares “socavaría significativamente” los intereses estadounidenses.
Taub calificó esos estándares de “excepcionalmente altos”.
Representantes de la NRHA y la Asociación Médica Estadounidense, que organizaron una carta de las sociedades médicas, dijeron que no recibieron respuesta después de enviar solicitudes a la Secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, a finales de septiembre y principios de octubre. La AHA se negó a decir si había recibido respuesta.
Los funcionarios de Seguridad Nacional dirigieron las consultas de KFF Health News a la Casa Blanca, que no respondieron preguntas sobre los plazos de las exenciones individuales o la posibilidad de una exención categórica para la industria de la atención médica.
En cambio, el portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers, envió un comunicado defendiendo la nueva tarifa, diciendo que “pondrá a los trabajadores estadounidenses en primer lugar”. Sus comentarios se hacen eco de la proclamación de Trump, que se centra en las acusaciones de que la industria tecnológica está abusando del programa H-1B al reemplazar a trabajadores estadounidenses con trabajadores extranjeros peor pagados. Pero la orden se aplica a todos los oficios.
Alam, profesor de Harvard, dijo que la dependencia de Estados Unidos de proveedores internacionales plantea preocupaciones legítimas, como la forma en que aleja a los profesionales de países de bajos ingresos que enfrentan problemas de salud y escasez de personal aún mayores que los de Estados Unidos.
Esta dependencia de décadas, dijo, se debe a los auges demográficos, la exclusión histórica de los hombres no blancos en las facultades de medicina y el costo “mucho, mucho más barato” de importar proveedores capacitados en el extranjero que expandir la educación sanitaria en los EE.UU.
Los médicos capacitados internacionalmente tienden a trabajar en áreas rurales y urbanas pobres y desatendidas, según una encuesta y una revisión de investigaciones.
Casi 1,000 proveedores H-1B fueron empleados en áreas rurales este año, escribieron las dos organizaciones de salud rural en su carta a la administración Trump.
Las visas J-1, el tipo más común que poseen los médicos extranjeros durante sus residencias y otras capacitaciones de posgrado en los EE. UU., les exigen regresar a su país de origen durante dos años antes de solicitar una H-1B.
Pero un programa gubernamental llamado Conrad 30 Waiver Program permite que hasta 1.500 titulares de J-1 al año permanezcan en los EE. UU. y soliciten una H-1B a cambio de trabajar durante tres años en un área de escasez de proveedores, que incluye muchas comunidades rurales.
La proclamación de Trump dice que los empleadores que patrocinan a trabajadores H-1B que ya se encuentran dentro de los EE. UU., como los médicos con estas exenciones, no tendrán que pagar la tarifa de seis cifras, un matiz que se aclara en una guía publicada aproximadamente un mes después.
Pero los empleadores tendrán que pagar la nueva tarifa al contratar médicos y otras personas que presenten su solicitud mientras vivan fuera de EE. UU.
Alyson Kornele, directora ejecutiva de West River Health Services, dijo que la mayoría de las enfermeras y técnicos de laboratorio extranjeros que contrata están fuera de los EE. UU. cuando presentan su solicitud.
Ivan Mitchell, director ejecutivo de Great Plains Health en North Platte, Nebraska, dijo que la mayoría de los médicos H-1B de su hospital estaban dentro de los EE. UU. con otras visas cuando solicitaron. Pero dijo que los fisioterapeutas, enfermeras y técnicos de laboratorio suelen presentar solicitudes desde el extranjero.
Holzkamm dijo que tomó de cinco a ocho meses contratar a solicitantes H-1B en su laboratorio antes de que se introdujera la nueva tarifa.
Bobby Mukkamala, cirujano y presidente de la Asociación Médica Estadounidense, dijo que los legisladores republicanos y demócratas están preocupados por las ramificaciones para la atención sanitaria rural.
Entre ellos se encuentra el líder de la mayoría del Senado, John Thune, quien dijo que planeaba comunicarse sobre posibles exenciones.
“Queremos hacerlo más fácil, no más difícil, y menos costoso, no más costoso, para las personas que necesitan mano de obra”, dijo el republicano a KFF Health News en septiembre.
La oficina de Thune no respondió a las preguntas sobre si el senador había tenido noticias de la administración sobre posibles exenciones para los trabajadores de la salud.
La administración Trump enfrenta al menos dos demandas que intentan bloquear la nueva tarifa. Un grupo de demandantes incluye una empresa que contrata enfermeras extranjeras y un sindicato que representa a los graduados en medicina. Otra demanda, presentada por la Cámara de Comercio de Estados Unidos, menciona preocupaciones sobre la escasez de médicos y la capacidad de los sistemas de salud para afrontar la nueva tarifa.
Kornele dijo que West River no podrá pagar una tarifa de $100,000, por lo que está duplicando el reclutamiento y la retención local.
Pero Holzkamm dijo que no ha tenido éxito en encontrar técnicos de laboratorio de las universidades de Dakota del Norte, ni siquiera aquellos que hacen prácticas en el hospital. Dijo que West River no puede competir con los salarios que se ofrecen en las ciudades más grandes.
“Es un mal ciclo en este momento. Estamos en muchos problemas”, dijo.