Aventúrate demasiado cerca de los respiraderos hidrotermales repartidos por el Parque Nacional de Yellowstone y te encontrarás con un fuerte hedor que recuerda a huevos podridos. Estas calderas son un foco (literal) de gases nocivos como el sulfuro de hidrógeno y el dióxido de carbono, pero sorprendentemente falta un gas.
La ausencia de dióxido de azufre en Yellowstone parece ser un misterio. Otros volcanes, como el Monte Etna en Italia y Santorini en Grecia, bombean toneladas de material cada año.
Según Jennifer Lyn Lewicki, geóloga investigadora del Observatorio de Volcanes de California del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), el dióxido de azufre de Yellowstone no falta. En cambio, sufre una conversión subterránea, transformándose en sulfuro de hidrógeno e iones de sulfato disueltos antes de llegar a la superficie.
Al escribir en Caldera Chronicles del Observatorio de Volcanes de Yellowstone, Lewicki explica que esta es una buena noticia para los residentes de los estados cercanos, ya que la presencia de dióxido de azufre podría indicar disturbios volcánicos.
Gases volcánicos importantes
El magma no es sólo roca fundida. Contiene varios gases disueltos, incluidos vapor de agua, dióxido de carbono y dióxido de azufre.
A medida que el magma fluye hacia la superficie, la disminución de la presión hace que los gases se disuelvan del magma líquido y continúen subiendo a la superficie, para finalmente escapar a la atmósfera, un proceso conocido como desgasificación.
Fundamentalmente, diferentes gases tienen diferentes niveles de solubilidad. El dióxido de azufre tiene niveles relativamente altos de solubilidad y no suele escapar del magma hasta que alcanza profundidades menores.
Leer más: Uno de los organismos más antiguos de la Tierra prospera en las ardientes características hidrotermales de Yellowstone
¿Adónde se ha ido el dióxido de azufre?
Esencialmente, la ausencia de dióxido de azufre en Yellowstone se reduce a dos factores: la profundidad de las cámaras de magma de Yellowstone y la interferencia de los sistemas hidrotermales.
A diferencia del Kilauea de Hawái, que almacena magma en depósitos poco profundos a sólo una o dos millas (de 1 a 5 kilómetros) debajo de la superficie, el sistema magmático de Yellowstone se encuentra muy bajo tierra.
Hay dos cámaras, y la menos profunda de las dos está ubicada de 3 a 10 millas (5 a 17 kilómetros) debajo de la superficie. El más profundo (y mucho más grande) de los dos se encuentra entre 20 y 50 kilómetros (12 a 30 millas) bajo tierra y es 4,5 veces el tamaño del primero. Esta profundidad significa que, en primer lugar, muy poco del dióxido de azufre de Yellowstone escapa del magma.
El hecho de que Yellowstone también contenga un gran sistema hidrotermal que comprende miles de elementos hidrotermales, desde fuentes termales hasta géiseres, significa que cualquier dióxido de azufre que escape interactúa con el agua antes de llegar a la superficie.
Mediante un proceso llamado “depuración”, el agua transforma el dióxido de azufre en varias otras sustancias, incluido sulfuro de hidrógeno, iones de sulfato disueltos y azufre elemental.
Predecir disturbios volcánicos
Si bien el dióxido de azufre se utiliza a menudo como herramienta de seguimiento, ayudando a los científicos a rastrear los niveles de actividad de los volcanes, su ausencia en Yellowstone bien puede ser una buena señal.
Según Lewicki, un cambio repentino en los niveles de dióxido de azufre podría indicar un cambio debajo de la superficie de Yellowstone y puede indicar que el magma se ha elevado más cerca de la superficie, provocando la evaporación del agua. Esto podría indicar disturbios volcánicos.
Pero incluso si ocurriera una erupción, el USGS predice que lo más probable es que se trate de una explosión hidrotermal, un fenómeno relativamente pequeño que ocurre aproximadamente cada pocos años. En cuanto a la llamada “supererupción”, los vulcanólogos dudan de que alguna vez haya otra erupción catastrófica como la que ocurrió hace 2,08 millones de años, 1,3 millones de años y 0,631 millones de años. Al menos por el momento, el magma presente en Yellowstone parece estar demasiado distribuido como para amenazar con una erupción, según Nature.
“La mayoría de los sistemas volcánicos que tienen una supererupción no las tienen varias veces. Cuando las supererupciones ocurren más de una vez en un sistema volcánico, no están espaciadas uniformemente en el tiempo”, según el USGS. “La cámara de magma de riolita debajo de Yellowstone está sólo entre un 5% y un 15% fundida […] por lo que no está claro si hay suficiente magma debajo de la caldera para alimentar una erupción”.
Leer más: El bisonte de Yellowstone encuentra un final trágico en una fuente termal, lo que muestra el peligro de las características hidrotermales
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: