Una reserva de gas natural que burbujea desde una jaula de hielo descubierta en el fondo del océano al oeste de Groenlandia puede ser la filtración fría de hidratos de gas más profunda jamás registrada, y resulta que está repleta de vida animal.
Los montículos de hidrato de gas Freya fueron descubiertos durante la expedición Ocean Census Arctic Deep EXTREME24, dirigida por investigadores de UiT, la Universidad Ártica de Noruega y otros socios. Una llamarada de gas en una columna de agua alertó a los investigadores sobre una actividad inusual en las profundidades de su barco, lo que los llevó a enviar un vehículo operado a distancia (ROV) para investigar.
Allí encontraron montículos expuestos de un material cristalino conocido como hidrato de gas. Los científicos guiaron al ROV para recolectar muestras de la filtración de metano y petróleo crudo, junto con sedimentos que contenían una diversidad de vida marina.
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“Este descubrimiento reescribe el manual de los ecosistemas de aguas profundas del Ártico y el ciclo del carbono”, dice la codirectora científica de la expedición, Giuliana Panieri.
“Encontramos un sistema ultraprofundo que es a la vez geológicamente dinámico y biológicamente rico, con implicaciones para la biodiversidad, los procesos climáticos y la futura administración del Alto Norte”.
Los animales de las profundidades marinas que habitan los montículos de hidratos de gas de Freya se alimentan de microbios quimiosintéticos que convierten sustancias químicas como el metano, el sulfuro y otros hidrocarburos en combustible biológico.
Esto es exactamente lo que se filtra desde el fondo marino de los recién descubiertos montículos Freya, muy por debajo de la superficie del mar de Groenlandia: metano y, en menor medida, hidrocarburos más pesados.
Con un suministro constante de estos productos químicos que se escapan de la corteza terrestre, a los habitantes de los montículos de Freya no les molestan los 3.640 metros (aproximadamente 11.940 pies) de océano sobre sus cabezas. ¿Quién necesita luz solar cuando tienes hidratos de gas, que son una mezcla congelada de metano y agua, mantenida en estado cristalino por las altas presiones y bajas temperaturas de las profundidades del océano?
Casi una quinta parte del metano del mundo se encuentra en forma de hidrato de gas, encerrado en sedimentos marinos profundos.
Sin embargo, descubrir los montículos de Freya a más de 3,5 kilómetros debajo de la superficie es inusualmente profundo para una filtración de este tipo. La mayoría de los casos registrados se encuentran a menos de 2.000 metros bajo el agua.
Los animales incluyen gusanos tubulares siboglinidos y maldanidos, caracoles skeneidos y risoides y anfípodos melítidos. El ecosistema tiene una composición similar, a nivel familiar, a los respiraderos hidrotermales del Ártico a profundidades similares.
Los compuestos encontrados en las muestras de sedimento sugieren que el petróleo y posiblemente los gases se originan en plantas con flores que alguna vez crecieron en una Groenlandia cálida y boscosa en el Mioceno, una época geológica que se extiende desde hace 23 a 5,3 millones de años.
Estos depósitos ricos en carbono son los que hacen de los montículos de Freya un lugar tan fantástico para vivir (si eres un gusano tubícola maldánido o un anfípodo melítido). También es una razón clave por la que la industria minera mundial y algunos gobiernos tienen sus ojos puestos en las profundidades del Ártico.
“A pesar de los importantes avances en la comprensión de la distribución y concentración de los hidratos de gas, sigue existiendo un desafío importante en la evaluación de los hidratos de gas como recurso energético y su papel en el cambio climático global”, señalan los autores.
Hasta ahora, la minería en aguas profundas se ha centrado principalmente en los nódulos polimetálicos; grumos del tamaño de una patata encontrados en el fondo marino que contienen minerales de tierras raras utilizados en dispositivos como teléfonos inteligentes. Pero no está claro qué efecto tendría tal alteración del fondo marino profundo en los ecosistemas marinos de nuestro planeta ya desestabilizado.
“Es probable que haya más filtraciones frías de hidratos de gas muy profundas, como los montículos de Freya, esperando ser descubiertas en la región, y la vida marina que prospera a su alrededor puede ser crítica para contribuir a la biodiversidad del Ártico profundo”, dice el ecólogo marino Jon Copley de la Universidad de Southampton en el Reino Unido, que formó parte de la expedición.
“Los vínculos que hemos encontrado entre la vida en esta filtración y los respiraderos hidrotermales en el Ártico indican que estos hábitats similares a islas en el fondo del océano deberán protegerse de cualquier impacto futuro de la minería en aguas profundas en la región”.
La investigación fue publicada en Nature Communications.